Сергей Лобанов - Стальной рассвет. Пески забвения

Эрл улыбнулся. Такая оценка от графа являлась наивысшей похвалой. Однако вельможа добавил:

— Но не пристало предводителю бросаться в бой, сломя голову. Вам, ваше высочество, надлежало со стороны наблюдать за сражением, а ополченцев остановили бы другие. Ваш отец поступил бы именно так.

— Но я не он, — заметил Эрл тоже сдержанно.

Граф открыто посмотрел на юношу и после некоторого молчания отчётливо и прямо произнёс:

— Нет. Не он. Но вы можете стать таким. Правда, одного происхождения недостаточно, хоть королевский титул и положен вам по праву наследования. Должное уважение и почитание подданных нужно делами заслужить.

Эрл молча кивнул, соглашаясь.

— Потери у нас большие, — произнёс граф. — Утром будет точно известно, сколько, но и сейчас можно приблизительно сказать — не меньше двух тысяч убитыми и не счесть раненых. Почти все получили какие-то ранения, лёгкие или тяжёлые, лишь немногие совершенно невредимы. Вы и я в их числе.

— Кольчуга спасла меня не раз, — ответил юноша. — Хороший мастер её делал: сильные удары выдерживала. Если бы не она, не сидеть бы мне сейчас с вами, граф.

— Я уже сказал вам, ваше высочество, что думаю об этом, — заметил Югон.

Эрл опять молча кивнул и сменил тему:

— Я давно уже думаю над тем, что фаланга не самое лучшее построение войска для битвы.

При этих словах граф выжидающе посмотрел на юношу.

— Продолжайте, ваше высочество, — сказал он.

— Нужно иное построение. Я вижу его легионами, как у альгамров или ненавистных мне и вам, граф, энгортов. Легионы более манёвренны, они могут сражаться как на равнине, так и на пересечённой местности без потери строя. Они способны сражаться даже в лесу.

— Я полностью разделяю это мнение, ваше высочество. Нам нужно именно такое войско. Сейчас, когда в Колмадоре нет регулярной армии, ничто не мешает вам, создать её, обучив новобранцев новой тактике.

— Но кто возьмётся за обучение? — вздохнул Эрл.

— Надо нанять умудрённых опытом воинов в Альгамре. Благо время для этого подходящее, ведь король Альгамра Руальд Эндраш находится в состоянии войны с Энгортом, а значит, он ваш союзник, ваше высочество. За зиму можно собрать несколько легионов, вооружить и обучить. А с весной идти дальше на восток.

— Чтобы нанять альгамров и надлежаще вооружить легионы, необходимо золото, — задумчиво произнёс Эрл. — Оно есть в Пиероне, где сейчас барон Сиурд Тувлер. Нужно уничтожить барона или прогнать его восвояси. Пусть даже он прихватит с собой все сундуки с золотом. Пусть. Колмадорийцы перестанут платить дань. Я сам смогу собирать законные подати, установленные ещё моим отцом. Но сейчас на создание легионов средств нет.

— Я и верные вам дворяне можем взять это на себя, ваше высочество. Мы уже перестали платить дань, значит и нам и нашим крестьянам будет полегче.

— Благодарю вас, граф, я не забуду этого, — с чувством произнёс Эрл.

— Я напомню вам об этом, ваше высочество, когда вы станете королём, — со смесью почтительности и иронии склонил седеющую голову вельможа. А потом добавил серьёзно: — Барон Сиурд Тувлер очень опасный враг. Он настоящий воин и искусный полководец. Сходиться с ним в открытом бою сейчас — равносильно смерти. Правда, он активно ищет поддержки у колмадорийских дворян для похода на Аджер с целью свергнуть молодого короля и занять трон. В его стране началась междоусобица. Ренвальд Первый не в состоянии удержать в своей власти вельмож. Вряд ли он долго пробудет королём. Сиурд Тувлер не хочет упускать такой шанс. А вы, ваше высочество, должны извлечь из этой ситуации пользу.

— Каким образом?

— Надо договориться с бароном.

— Договориться с аджероном?! — вполголоса, чтобы не привлекать внимания, воскликнул Эрл.

— Истинная власть — это искусство, ваше высочество, — промолвил граф. — Чтобы быть настоящим королём, вы должны освоить все тонкости этого искусства. Иначе нельзя.

— Но как можно договариваться с врагом и о чём?!

— Искренне улыбаясь ему, — усмехнулся вельможа. — И говорить нужно о мире или хотя бы перемирии. Пообещать поддержку барону в борьбе за корону. А самим тем временем укреплять собственные силы.

— Я не смогу!

— Тогда вы должны выбирать: или быть королём, или не быть им, — твёрдо ответил Югон Тревин, прямо и открыто глядя в глаза юноше.

— Власть нелёгкое бремя, верно, граф? — невесело улыбнулся Эрл, отведя взгляд на тлеющие угли.

— Верно, ваше высочество, — серьёзно кивнул Югон. — Не всем она по плечу. Давайте спать. Утром предстоит много дел.

— Не могу я спать, надо ещё раз проверить стражу.

— Оставьте это другим. Никто не желает внезапного нападения, будьте уверены. Ложитесь, спите.

— Хорошо граф, давайте спать, — согласился юноша, покорно вздохнув. — Вы тоже хорошо рубились сегодня.

— Благодарю вас, ваше высочество.

На этот раз вельможа почтительно склонил голову, без тени иронии.

Они легли рядом с затухающими угольями, устроив головы на сёдлах, завернувшись в плащи.

Эрл смотрел на перемигивающиеся звёзды, с болью вспоминая Ойси Кауди. Он никак не мог вырвать её из сердца, понимая, что вместе им не быть никогда. Она сделала свой выбор. А он сделал свой.

«Власть предполагает одиночество и пустоту вокруг собственной персоны», — невесело размышлял Эрл, одновременно слыша голос девушки, видя её лицо, её губы, произносящие: «Я говорю о том, что здесь обрела вторую семью…»

Подавив вздох отчаяния, юноша прикрыл глаза. Образ девушки преследовал неотступно. Нужен был кто-то, с кем можно поделиться сокровенным, излить боль.

— Граф, вы любили когда-нибудь?

— Конечно, ваше высочество, — тихо ответил вельможа после некоторого молчания. — Я и сейчас люблю свою супругу, только по-другому. Это совсем другая любовь, более сильная, чем в молодости.

— Разве бывает так, граф? — также тихо спросил Эрл.

— Бывает, ваше высочество.

— Иногда мне кажется, что я уже никогда не смогу полюбить кого-то ещё.

— Это не так. Любовь обязательно придёт к вам. Верьте мне.

— Откуда вам это знать, граф?

— Я прожил жизнь, ваше высочество. Много увидел. Многое понял. От многого отказался, изменив к этому своё отношение.

— И ещё я часто думаю о том, смогу ли я править? — сказал вдруг Эрл, не жалея об откровенности. — Порой мне бывает страшно. Ведь я молод и неопытен, не знаю жизни. А замахнулся на такое!

— Вы справитесь, ваше высочество. Отправившийся в дальний путь никогда не знает, осилит ли его и что ждёт впереди. Но он всё равно отправляется в дорогу, потому что нужно идти. Я всегда буду рядом, положитесь на меня.

— Да, граф, без вас и без помощи других дворян, признавших моё право наследования, я не смог бы сделать того, что сделал. И не совершу того, что ещё только должен совершить. Начавшаяся война за освобождение Колмадора закончилась бы как обычная смута. Зачинщиков казнили бы, а простолюдины со временем перестали бы вспоминать об этом.