ОЛ - Змеиный князь

– Леопард, помоги мне! – прошептал Мал.

Большая пятнистая кошка мгновенно возникла перед ним. Принц смотрел на нее и испытывал чувство бесконечной благодарности за то, что она когда-то спасла его и спасет сейчас, но не мог протянуть к леопарду руки, бессильно свисающие вдоль туловища.

– Город-призрак открыл для меня ворота не иначе, как человеку-змее, – догадался Мал. – Вот почему мне разрешено задавать любые вопросы. Но не я здесь что-то изучаю. Я всего лишь находка для мастеров. Это они меня изучают. Но как они это делают? Ведь никто ни о чем меня не спрашивает. А, может быть, это дым пытается проникнуть внутрь меня, и с помощью самых желанных образов заставить забыть остальной мир. Чтобы я стал таким же, как та русалка, самозабвенно играющая с лебедями. Те, кто разгадывают загадку Змеиного князя, отправили меня в залу благовоний.

Леопард посмотрел одобрительно и исчез. Силы вернулись к Малу, и он нашел выход из залы благовоний в коридоры университета. Принц решил покинуть город-призрак. Он отправился на поиски выхода, но не смог его найти. Университет превратился в сеть нескончаемых коридоров. Изредка встречавшиеся ему жители Саиса либо не замечали Мала, либо сторонились, не желая с ним разговаривать. И когда женщина в такой же, как и у всех белой одежде, подошла к нему, он удивился и обрадовался. Она посмотрела на него взглядом Маргариты. Радость и удивление сошли на нет, – это был оборотень. Она взяла Мала за руку:

– Я люблю тебя.

– Зачем ты преследуешь меня, ведь ты знаешь, что я люблю Маргариту.

– Твоя Маргарита не та, что прежде. Если вы снова встретитесь, ты ее не узнаешь.

Оборотень отпустила руку Мала и отступила. Задержавшись, она еще раз оглядела его и исчезла в глубине коридора.

Мал продолжил поиски выхода. Он всё более убеждался в том, что университет построен по принципу лабиринта. Мал несколько раз пытался следовать за первыми встречными в надежде, что они выведут его, но каждый раз неожиданно отвлекался и терял невольных проводников из виду. Так продолжалось до тех пор, пока мимо него не пробежала белая собака. Мал погнался за ней и оказался в комнате, где нашел свою старую одежду. Здесь же лежал принадлежащий ему меч. Мал вспомнил о том, что почти то же самое произошло с ним в Фивах. Цвет шерсти у собаки прямо на глазах изменился с белого на красный. Животное тут же сорвалось с места и убежало.

На этом блуждания по лабиринту не закончились, и Мал решил применить силу. Он дождался, когда в коридоре появится кто-нибудь из местных жителей, преградил ему дорогу и приставил к груди клинок.

– Веди меня к выходу! – потребовал Мал.

На лице человека не промелькнуло и тени волнения.

– Нет, – произнес он безучастным тоном и рукой отстранил меч.

Мал опустил меч и отправился дальше. После долгого безостановочного пути Мал увидел проход. Оттуда клубился белый дым, и принц понял, что вернулся к зале благовоний.

– Наконец-то! – вздохнул он с облегчением. – Как вошел из него в лабиринт, так из него же и выйду.

Мал пробирался сквозь дым, пока ему не преградила путь женщина воинственного вида с взлохмаченными рыжими волосами. Мал встретил все тот же взгляд Маргариты. Это снова была оборотень! И она не собиралась давать ему дорогу. Наоборот, женщина увеличивалась в размерах, оттесняя Мала к входу в лабиринт.

– Пропусти меня! – потребовал Мал.

Но оборотень не собиралась отвечать ему. Ее живот раздулся и прижал Мала к стене – еще немного, и он задохнется, сдавленный гигантским женским телом. Мал вытянул меч и вспорол прижимающую к стене плоть. Из раны вместо крови хлынула зеленовато-желтая жижа. Оборотень не издала ни звука. Раздувшееся лицо опадало по мере того, как по зале благовоний с брызгами растекались вонючие внутренности.

– Ты никогда отсюда не выйдешь, – огрызнулась оборотень, с трудом шевеля губами и языком.

– Мерзкая тварь! – не выдержал Мал и взмахнул мечом.

В расправу над оборотнем Мал вложил всю ненависть к городу-университету, накопившуюся во время бесконечных блужданий по лабиринту. Он прошел сквозь белый дым, оглядел себя и обнаружил, что на одежде нет и следа столкновения с оборотнем. Вместо того, чтобы выйти из залы благовоний в сад с львицей и рыбой, он оказался в еще одном коридоре. Навстречу ему шла девушка. В надежде узнать направление, ведущее к выходу, Мал остановился, взглянул ей в глаза и замер в ожидании.

– Зачем ты убиваешь меня, Мал, ведь я люблю тебя, – безразлично произнесла оборотень и ушла прочь.

– Что явь, а что нет? – силы покинули Мала.

Он опустился на пол и заснул.

Проснувшись, принц обнаружил, что лежит в полутьме. Рядом стояли блюдо с кашей и кувшин с соком. Мал поел и отправился к едва различимому свету в глубине коридора. Навстречу ему вышел высокий человек с волосами золотистого цвета, аккуратно подстриженной бородой и усами. Поверх белого одеяния его плечи укрывало полотно, расшитое золотым и серебряным бисером. Он держал в руке посох, вокруг которого обвивались две змеи: красная и серебристо-белая.

– Я – Тот, – вкрадчиво произнес незнакомец.

Мал не пожелал назвать себя.

– Прекрасно! Ты хотел меня видеть? Наконец-то это произошло! Но я не понимаю, зачем ты отправил меня скитаться по лабиринту. Или таковы обычаи гостеприимства в городе Саисе?

– Я пришел указать тебе выход. Ты уже на пути к нему, – сказал Тот.

– Разумеется, я тебе благодарен.

– Дальше твоя дорога раздваивается. Если повернешь налево, вступишь на путь Змеи, если повернешь направо, вступишь на путь Человека.

– Гостеприимный Тот, ты говоришь со мной загадками.

Мал начал понимать, что перед ним существо, подобное Анубису, и он находится в подвластном ему мире. Мал проник в него по собственной глупости и теперь должен быть осторожен не только в словах, но и в мыслях – ведь они могут быть прочитаны без особого труда.

Тот улыбнулся:

– Если пойдешь налево, то станешь Змеем, обретешь мудрость и утратишь человеческую природу. Пойдешь направо, избавишься от змеиной чешуи на теле и станешь человеком, каким и был прежде.

– Я человек со змеиной кожей и не желаю менять облик, – Мал понял, что это ловушка.

Две змеи на посохе Тота оживились, но он строго взглянул на них, и те опять мирно уснули.

– Подумай, прежде чем отвечать, у тебя есть время.

Голос Тота обволакивал нежностью, и Мал смягчился:

– А если я не пойду ни в ту, ни в другую сторону?

– Тогда ты не сможешь выйти отсюда.

Взгляд Тота лучился добротой, и Мал почти запутался в расставленных сетях. Но, несмотря на усталость от бесконечных блужданий и сильное желание покинуть лабиринт, ему не хотелось ничего менять.

– Ты сам виноват – ты не должен был сюда приходить. Пришел – теперь думай! – сказал себе Мал.