Олеся Айдарова - Церемония звёзд

– Какая вульгарная, – снова прокомментировали старушки.

– Ты видела это декольте?

Имоджен внутренне сжалась: «Богиня, что же они обо мне скажут?»

– Участница номер четыре – Эдвина! Графиня Носширская!

Брюнетка в фисташковом платье, которую Имоджен видела тайком в коридоре, оказалась круглолицей девушкой с пухлыми губками и большими серыми глазами.

– Да он молодец! – старушки не заставили себя долго ждать. – Поставил между ними франкийскую потаскушку.

– Иначе они вцепились бы друг другу в глотки, хе-хе…

– Некоторые ничего не понимают в девичьей дружбе, – прошептала Имоджен Мэг, так, чтобы пожилые леди услышали.

– Как раз наоборот, – ответила Мэг, и Имоджен, сжав губы, отвернулась от своей помощницы.

– Пятая участница – Луана! Графиня Лонгфорд!

«Обморочная девица с табаком под носом… Вот так прозвища и рождаются. Богиня, не дай мне опозорить наш род».

– Шестая участница – Цигерда! Принцесса Чады!

Тёмный силуэт у стены, который Имоджен с самого начала сбора приняла за статую, ожил и прошествовал к участницам отбора. Раздались возгласы удивления.

И было отчего. В книге о странах мира Имоджен читала про Южный континент, где так жарко, что почти ничего не растёт, а люди рождаются с такой тёмной кожей, что на картинке человек из Чады был просто-напросто закрашен чернилами. Но люди из Чады редко посещали Ландмэр. А принцесса оттуда впервые участвовала в отборе.

Да и выглядела она весьма экзотично. Нет, платье на неё надели вполне себе по образцу стран Света. Простое, винное. Чтобы не оттенять светлой тканью темноту кожи. Но даже в сравнении со смуглой Сати, Цигерда смотрелась, как ожившая статуя Тёмной. Только без длинных волос – голову Цидерды равномерно покрывали коротенькие кудряшки.

«Как у чёрного барашка… Кстати, леди за спиной в этот раз почему-то молчат».

– Седьмая участница – Лаверн! Графиня Вестли!

«О, первая знакомая… Бывала у нас в гостях вместе с родителями. О боги! А скоро ведь вызовут меня… Принц смотрит на участниц… Ох… Скоро я буду рядом с ними. У всех на виду!»

– Восьмая участница – Ниджелия! Графиня Трубридж!

«Ниджелия… Какая встреча! Надо же. Я думала, она сбежала со своим конюхом и вышла за него замуж. Оказывается, нет… Принц Генрих… Как он возмужал за 4 года… Широкие плечи, и волосы красиво лежат волнами, а не торчат во все стороны».

– Девятая участница – Имоджен! Графиня Ковард!

Сердце упало в пятки провинциальной графини. Покрывшись краской с ног до головы, она заставила себя поднять голову и прошествовать в центр зала.

«Хорошо же я, наверное, смотрюсь, вся красная и в розовом платье… О, боги!! Я ведь не причесалась!!! С тех пор, как мы выехали из гостиницы, у меня на голове так и осталась деревенская коса! А ведь я с этой косой и в карете ехала, и на кровати валялась!.. Мэг!! Могла бы сказать! Тоже мне помощница-профессионалка!»

– Такая надутая…

– Ландмэрская дикая роза…

– У этой девочки колючие шипы… – долетало до слуха Имоджен.

«Это они обо мне?..»

– Десятая участница – Мабелла! Принцесса Танская!

Миловидная девушка с красной розой в медовых волосах изящно прошла и встала рядом с Имоджен. Против воли графиня повернулась к своей соседке, и та открыто улыбнулась.

– Участница номер одиннадцать – Седар! Принцесса Ливанская!

Эту принцессу Имоджен рассмотреть не удалось, так как вышла она откуда-то слева, и слева же встала. А от следующего имени сердечко юной графини пребольно сжалось:

– Номер двенадцать – Питуния! Графиня Сэдли!

«Платье не жёлтое, а кремовое… Ей идёт. Наверняка купила его здесь. И миссис Сэдли сама поехала с ней, а моя мать отправила Боргу… Питуния тоже красная, как мак. В этом мы с ней похожи. Почему нас не поставили рядом? Я бы могла взять её за руку. Совсем, как Аннабель Эдвину».

– Участница номер тринадцать!

– Как? Их будет чёрная дюжина? – заволновались в толпе.

– Тринадцать участниц – не к добру…

– И кто же тринадцатая?..

– Все здесь, судя по гербовым книгам… – перетекало из уст в уста мнение какого-то знатока.

– Внимание, Милорды и Миледи! – церемониймейстер даже стукнул посохом. – Участница номер тринадцать!

Молния прорезала чёрное небо и осветила долину.

Келия сильнее пригнулась к шее молодой чёрной лошади.

Она поглаживала животное по шее, пытаясь внушить ему спокойствие: «Не бойся, девочка… сейчас будет громко». Но эта кобыла принадлежала матери, а значит могла не услышать внутреннего голоса нового седока. И когда оглушительный гром раскатился по всей долине, отражаясь от горной гряды на северо-востоке и рождая громкое эхо, Сартана всё-таки встала на дыбы.

«Спокойно! Спокойно. Этот шум сейчас пройдёт. А мы скоро доберёмся до крова… Я поставлю тебя в тёплый хлев… Налью воды и насыплю овса… Спокойно, малышка… вот так… Умница».

Лошадь наконец-то перестала подпрыгивать на месте, и Келия, сориентировавшись по Сагатовому пику, направила поводья в нужном направлении.

– Н-но! – девушка слегка пришпорила норовистую кобылу и почти с удовольствием подставила лицо под первые капли дождя.

По-августовски крупные, они прибили разом дорожную пыль, а в воздухе ещё сильнее запахло полевыми цветами и травами.

Но радоваться пришлось недолго – вскоре всадница промокла до нитки.

«Потому что кожаный плащ остался в комнатах матери, Сардас её побери».

А так как под дверью по ночам теперь дежурила охрана, пришлось выпрыгивать из окна собственной спальни в том, что нашлось для побега – в синей блузе и чёрных штанах.

«Повезло ещё, что кто-то забыл прямо под окнами повозку с сеном, иначе я, как пить дать, подвернула бы себе ногу».

Дождь усиливался.

Волосы прилипли к лицу, а вода заливала глаза.

Келия проскакала пол долины, прежде чем увидела вдалеке такой желанный желтоватый свет в окошке…

«Скоро… скоро приедем, поднажми! Как жарко… И сердце бешено бьётся…»

Огонёк приближался, и через какое-то время девушка смогла рассмотреть каменный домик с покосившейся соломенной крышей, стоявший у подножия гор.

Ещё через несколько минут она привычно остановила лошадь позади дома. Сползла с седла и, выравнивая собственное дыхание, ввела кобылу матери в тёмное тёплое помещение.

Распрягала и наливала воду на ощупь – Келия знала здесь каждый уголок, и кажется, могла безошибочно сказать, сколько овса ещё осталось в мешке.

Тихие шаги она услышала ещё минуту назад, но не стала подавать виду, что заметила чьего-то присутствия. Сердце снова ускорило ритм, а по телу разлилось пульсирующее тепло. Прикусив припухшую губу, она постаралась не засмеяться, когда сильные мужские руки обхватили её за талию.