Олеся Айдарова - Церемония звёзд

«О, боги! Так значит, Эдвина знала, что её подруга участвует в отборе. И тоже приехала! Да я на месте Аннабель отлучила бы предательницу от собственной дружбы! От дома! От… А она просто взяла и простила… У неё большое и доброе сердце. А вот я бы… Год ещё не писала такой подруге писем! И не пригласила бы её ни на одно Сочетание».

Тем временем, высокородные участницы удалялись по коридору, шурша юбками. Как поняла Имоджен из доносящихся обрывков тихого разговора, девушки собирались перекусить.

Она и сама была бы не против тем более, что в коридоре откуда-то запахло выпечкой и кофе. Но вдруг Имоджен, настигло очередное озарение:

«О, боги! Наверняка, Питунии тоже прислали розу!.. Но она никак мне об этом не сообщила! Хотя, даже если письмо и было, то пришло оно уже после моего отъезда в Лундевик. И если честно, я сама не написала ей ни строчки. Просто не подумала об этом! Ведь сборы были такими быстрыми и…»

В животе опять заурчало.

Имоджен решительно направилась по следам Аннабель и Эдвины.

Она уже прошла половину коридора, когда сзади послышались чьи-то быстрые шаги, и худощавая женщина в простом синем платье преградила ей путь.

– Вот вы где? – прислуга пронзила Имоджен взглядом, полным упрёка. – Я вас всюду ищу, мисс…

– Имоджен Ковард к вашим услугам, – юная графиня вскинула подбородок.

«Какая непочтительная горничная».

– Распорядительница Мэг, – женщина пригладила свои тёмные волосы, собранные в пучок.

«Приличия не позволяют ей даже назвать свой род. Но манеры при этом, как у торговки. Правду говорил дедушка: чернь – всегда чернь».

– Ээ… Я голодна и хотела бы перекусить до ужина. Где тут у вас трапезная? – Имоджен постаралась, чтобы голос её выражал как можно больше достоинства.

– Потому-то я вас и искала. Следуйте за мной, Имоджен. Через 5 минут первый сбор участниц на террасе. Все уже на месте. Не хватает только вас и принцессы Сати, – Мэг зашагала по коридору быстрой, бесшумной походкой.

«По имени?!!» – захотелось стукнуть наглую прислугу веером по голове. Но Имоджен тут же устыдилась – это был бы неугодный Светлой поступок. И ещё больше она покраснела, когда вспомнила, что оставила веер в спальне.

«Я болванка… Мама говорила, что появиться в обществе без веера – всё равно, что прийти голой… Но кто виноват, что у нас дома редко устраивали балы и рауты, и я попросту не привыкла носить веер? И вообще, почему меня не предупредили о времени сбора?!»

– Распорядительница Мэг, могу я поинтересоваться?

– Да. Быстрее. И лучше просто Мэг.

– Почему я узнала о сборе участниц только сейчас? Я не готова. У меня даже нет при себе веера.

Мэг достала из складок своего платья розовый веер Имоджен и протянула его девушке:

– Вы трогали мои вещи?! Вы проникли в мою комнату тайком! Да как вы пос…

– Это всё, что вы хотели узнать? Тогда слушайте: вы никогда не будете готовы – смиритесь. И вы опоздали к воротам Летней резиденции.

– Мы приехали вовремя!

– В приглашении значилось к 10 утра, а вы явились только сейчас.

– «10 утра» было перечёркнуто и приписано «к 16:00».

– Против вас интригуют, привыкайте.

– Против меня?!

– Против всех участниц. Это отбор, мисс Ковард. Но к делу: по периметру террасы накрыты столы с закусками «а ля фуршет». Постарайтесь поесть очень быстро, потому что, когда войдут их величества, и церемониймейстер начнёт свою речь, всё внимание обратится на вас.

– На меня? А з-зачем? – от новой информации у Имоджен голова пошла кругом.

– О боги… На всех участниц. Коей вы тоже являетесь.

– Погодите… А вы, собственно, кто?

– Ваша личная помощница. Работаю на императорских отборах по контракту. Не заметная. Неподкупная. Заинтересована в вашей победе. Поверьте, мои услуги вам здорово пригодятся.

– В победе?.. – слабая надежда шевельнулась в груди конкурсантки.

«Кажется, эта Мэг знает толк в подобных мероприятиях… А раз я теперь не одна, то, может быть…»

Гул толпы послышался впереди по коридору. Сквозь него то и дело прорывался чей-то уверенный женский смех.

«Нет-нет. Она просто делает свою работу. И хватит себя терзать. Я уеду самая первая… Зато снова увижу родителей».

– С подружками сейчас не болтайте. После сбора фуршет продолжится, тогда и наговоритесь, – продолжала инструктировать Мэг. – И, самый главный совет на сегодня: не ешьте пирожных с вишнями – ягоды с них легко скатываются и могут испачкать вам платье.

Вход на террасу стремительно приближался к Имоджен. А сама она настолько ушла внутрь себя от захватившего её волнения, что двигалась вперёд будто во сне.

Одно лишь крутилось в голове: «Спину прямо. Мило улыбайся. И старайся никого не толкнуть».

Какие-то слуги суетилась около широкого выхода на гигантский крытый балкон. Впереди на фоне белых колонн и синего-синего неба мелькала нарядная светская толпа.

Мэг куда-то пропала. Имоджен услышала, как громкий фальцет произнёс её титул и фамилию, и кто-то мягко втолкнул её прямо в гущу светского приёма.

Придворные дамы и кавалеры, родственники участниц отбора и сами участницы, растворившиеся до времени в толпе – провинциальная графиня кое-кого знала по редким приёмам, которые устраивали родители – все они заполонили огромное пространство террасы.

На всякий случай юная графиня Ковард улыбалась всем старым и молодым припудренным лицам. И ей улыбались в ответ.

Приличия обязывали Имоджен начать с кем-нибудь приятную беседу. Но рядом не оказалось никого достаточно высокородного, кто мог бы рекомендовать её новым знакомым. К тому же где-то впереди маячили столы с закусками. Вот только она сомневалась, может ли сама подойти к столу и начать есть? Без гонга, молитвы и пожелания приятного аппетита дворецким… «А мама на этот счёт ничего не сказала. Где Мэг?»

Имоджен осматривалась в поисках личной помощницы, но видела только платья, кружева, оборки, причёски, цветы… Одуряюще пахло смесью сладких духов и пудрой…

Кто-то взял её под руку, подвёл к столу и сунул в руку чашку тёплого чёрного кофе – напитка, который всего 10 лет, как начали привозить из самой далёкой восточной страны – Чады, но который очень полюбился столичной знати.

– Мэг… – Имоджен отхлебнула жидкость, и в голове её сразу же прояснилось. – Спасибо большое. – Пожалуй, сейчас она искренне была рада присутствию личной помощницы.

– И вот это попробуйте. – На тарелке, протянутой Мэг, лежало нечто полосатое, напоминающее обрезанный бутерброд с ветчиной. – Канапе. Закуска по новой франкской моде. Кстати, франкийскую герцогиню зовут Николетт.

– Герцогиню?

– Принцессы у них закончились. Была одна, да и та вышла замуж за наследника Рёссена.