Варвара Иславская - Жемчужный принц

В половине одиннадцатого в спальню зашел Кроун. С нежностью посмотрев на Перля, он подошел к нему, убрал упрямые черные кудри с его лица, погладил мускулистые плечи, подоткнул одеяло, а потом приложил губы к юному лбу принца.

– Как ты устал, мой мальчик, – вздохнул Кроун. – Но все равно ничего в этом мире нет совершеннее тебя.

Слава Богу, что глазастый Кроун не заметил серебряного ключа, который принц так неосторожно положил на ночной столик.

– Спокойной ночи, – пожелал принцу Кроун. – А мне придется идти отдавать долг этой принцессе Фаустине, – сказал Кроун, и, вздохнув, покинул покои принца.

А за окном выла и грохотала природа. Палящее дневное солнце как будто бы оскорбило прохладное море своим огнем, и ночью разразился настоящий поединок между стихиями. Беспощадный, проливной дождь и оглушающие раскаты грома сотрясали бирюзовую Адриатику, как будто бы хотели напомнить людям об их грехах и несокрушимой силе возмездия.

Около часа ночи буря почти стихла, превратившись в неприятно моросящий дождик. Исчезли страшные темные облака, и на сером небе стали появляться тусклые звезды, свет которых становился все ярче и ярче.

Принц проснулся от какого-то шума. Открыв глаза, он увидел, что это всего лишь дождинки назойливо барабанят по прозрачному стеклу. Он снова попытался уснуть, но не смог, потому что стук повторился и был еще настойчивее. Откинув одеяло, принц встал с постели, запахнул халат, подошел к окну и открыл его. С удивлением он обнаружил, что за окном стояла нищенка в черном плаще и белой маске, закрывающей почти все лицо.

«Как она смогла пройти сюда?» – подумал принц.

– Кто ты? – резко спросил принц.

– Вы не знаете меня, ваше высочество, но я должна передать вам вот это письмо. – И нищенка, вытащив из-под черного плаща руку, передала принцу сложенный вдвое белый листок.

– От кого это письмо? – спросил принц, но никого не увидел, потому что нищенка исчезла, словно растворилась в блестящих капельках дождя.

Тогда принц сел за бюро, раскрыл аккуратно сложенный листок и начал читать неизвестное послание:

«Всемилостивейший сеньор, высокочтимый правитель Жемчужного острова, нижайше прошу Вас выполнить последнюю просьбу Вашей преданной подданной.

Сегодня, когда часы пробьют два час ночи, прошу вас прийти в лес на старое афинское кладбище. Искренне уверяю, что сие свидание останется в тайне и ничто не повредит репутации и чести Вашего Высочества.

«А далее стоит многоточие, из чего следует, что отправительница, а это, несомненно, женщина, не пожелал назвать своего имени», – подумал принц. «Раз девушка просит, то разве можно ей отказать? Хотя это наверняка какая-нибудь ловушка, связанная с ключом от траурной залы. Что же делать? Не могу же я показать себя трусом! Все-таки я – сын королевы Маргариты, могущественнейшей из фей!»

Принц посмотрел на часы. Они показывали половину второго ночи.

Некоторое время он смотрел перед собой, потом резко встал и подошел к зеркалу. Ничего не изменилось на его прекрасном лице – та же глубокая морщинка под капризной нижней губой и те же ужасные полосы, идущие от носа к верхней губе. Хотя…принцу показалось, что эти признаки «старости» были уже не так заметны, как в первый раз. Но возможно они были не столь заметны из-за мягкого.

– Какая теперь разница! – воскликнул принц. – Все равно придется идти, – и он распахнул шкаф, чтобы достать оттуда подходящую для подобного случая одежду.

Облачившись в черные кюлоты (короткие штаны) и красную рубаху, принц прикрепил к поясу шпагу, накинул черный плащ и уже собирался выйти за дверь, как вдруг ему пришла в голову мысль украсить голову монаршим венцом, но он сразу понял нелепость этой затеи. Ну, зачем на старое афинское кладбище надевать монарший венец? Тем более, ночью? И вообще кто это сейчас поймет?

К морю принц спустился по той же потайной лестнице. Перейдя через пляж, он пошел по размытой дождем, брусчатой дороге, которая вела к афинскому лесу.

Когда принц вошел в лес, ему стало неприятно: вековая листва деревьев загораживала усыпанное звездами ночное небо, а каждый пень или поваленное дерево напоминали чудищ из страшных сказок, которыми в детстве потчевал его Кроун. Трава шуршала и если прислушаться, то создавалось впечатление, что она разговорила на своем, ведомом только ей языке. Ухали совы, неистово человеческими голосами кричали какие-то птицы, сотрясая деревья и обдавая принца холодными, пронизывающими потоками дождевой воды.

Принц с детства знал этот лес и не мог заблудиться. Минуя чащу, он вышел на посыпанную галькой дорожку, которая вела на старое афинское кладбище, представляющее собой различные по форме, состоянию и богатству надгробия без оград и часто без надписей.

Исповедуя язычество, древние греки придавали большое значение загробной жизни, и ритуал захоронений представлял особую важность не только для усопшего, но и для тех, кто оставался жить на земле. Хоронили абсолютно всех: богачей, бедняков, поверженных врагов. В рот усопшему обязательно клали монетку, чтобы заплатить суровому Харону, перевозчику душ умерших, а в руку давали медовую лепешку, иначе яростный пес Цербер мог разорвать на части бедную душу.

Старое афинское кладбище находилось на поляне, и поэтому свет звезд хорошо освещал древние могилы. Под высокими склепами с колоннами и статуями покоились тела зажиточных граждан, а ведущие вниз узкие лестницы напоминали врата в загробный мир. Но большинство могил все-таки представляли собой простые белые камни с почти стершимися надписями. Сейчас здесь редко хоронили, и это кладбище считалось забытым и заброшенным.

Над принцем навис мертвенный лик кладбищенской луны. Принц тяжело вздохнул. Ему, было неприятно, находится здесь, одному, среди застывшей жизни. Но королевское слово надо держать. Иначе, какой же ты принц? Неожиданно ему показалось, что вдали среди белых надгробий стоит девушка в открытом алом платье.

– Сеньорита, подождите! – закричал принц и побежал навстречу девушке. Подбежав поближе, он с ужасом обнаружил, что это была могильная плита с портретом девушки в красном, будто бы пропитанным кровью, платье. От принца не ускользнуло и то, что сама могила была свежая.

Принц подошел к плите, прикоснулся пальцами к пылающей в темноте красной ткани и почувствовал влагу. Посмотрев на ладонь, он увидел, что с его тонких пальцев стекают капельки крови.

– Видишь, что ты сделал со мной? – услышал он за спиной надтреснутый женский голос.

Принц обернулся и увидел, что прямо перед ним стояла девушка в грязном, покрытом комьями земли саване. Черты ее лица были бледны, губы сжаты, только глаза смотрели живо и страстно. Под длинными ногтями девушки навеки скопилась кладбищенская грязь.