Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Лучше, чем могло быть, - заметила Дамира. - Что насчет Нейтральной зоны?

- Курьерские корабли уже отбыли к Тельвену. Также я намерен усилить оборону планеты несколькими подразделениями Терминианского Флота. Если мы отзовем главные силы Корвина и Наэли, Ленг Дауэн получит прекрасную возможность ударить по Тельвену.

- Я понимаю, адмирал Дегрель. Мы не можем оставить тельвенцев на произвол судьбы.

- Разумеется, Императрица, - согласился адмирал. - Все же я рассчитываю, что Дауэн не рискнет ничего предпринять, пока не определится победитель в предстоящем сражении. Шакалы вроде Изгоев не станут подставлять шеи за проигравшего. Если мы разобьем Кана в пограничье и выбьем его сына из метрополии, за Тельвен можно будет не опасаться.

"Но если проиграем - наших союзников уже ничто не спасет", - мысленно довершила Дамира фразу. Дегрель не решился произнести это вслух, но его мысли ясно читались по лицу.

"И не после того, как Империя - то есть, я сама! - гарантировала тельвенцам, что мы не оставим их без защиты, - подумала молодая Императрица. - Но отзывать Роланда и Джалайну придется! Их флотилии слишком нужны в предстоящем деле, чтобы бросить их в Нейтральной зоне. Одно радует: Кан тоже не таком положении, чтобы присылать подкрепления своим союзникам-Изгоям".

Накопление сил практически завершено. Сейчас в системе Мирры больше пяти тысяч боевых кораблей: преторианцы, терминианцы, наемники с Маллурии. На первый взгляд, сил более чем достаточно. На каждые четыре боевых корабля Звездной Гвардии, что Дареш Кан держал в Легранте, приходилось пять астренских. Серьезный перевес, но, увы, не гарантирующий победу в схватке с Великим Герцогом Ассамблеи.

И все-таки придется атаковать. Нет смысла ждать дальше. Слишком далеко зашло это проклятое противостояние! Сражение будет, наверное, величайшим по масштабу за все тридцать веков истории Обжитого Космоса, и цена победы - трон Астренской Империи. План Артура Дегреля предполагал решительное наступление всеми силами на Легранту. У Дареша Кана не останется иного выбора, кроме как принять вызов. Главные силы имперского флота свяжут боем Звездную Гвардию; тем временем эскадры Корвина и Наэли, подойдя от Тельвена, нанесут смертельный удар.

Сложный замысел. Мирру и Тельвен разделяет несколько дней перелета в метапространстве - трудно будет точно рассчитать время и согласовать действия двух флотов. Впрочем, даже если что-то пойдет не по плану, у Дегреля все равно останется больше кораблей, чем у Кана. В любом случае, Дамира не видела иного выбора. Слишком долго Империя оборонялась, а с таким врагом, как Дареш Кан, это самоубийственная стратегия. Неудачи последних недель ясно давали это понять. Нужно атаковать, нужно вырвать инициативу из рук Ассамблеи, и неважно, с каким риском это будет связано.

- Я полагаю, мы готовы, адмирал?

Дегрель кивнул с мрачной решимостью.

- Да, Императрица. Наше ожидание закончилось. Мы выступаем в самое ближайшее время.

- Не желаете нектара, посол Хайделл? - Дареш Кан любезно улыбнулся. - Лучший сорт с самой Лирии. С тех пор, как началась война, не так-то просто его достать. Лирия, как вы знаете, осталась за Астреной. Впрочем, вероятно, скоро все изменится.

Двигаясь, как автомат, Риз Хайделл принял предложенный кубок.

- Благодарю вас, герцог Кан, - в голосе маллурианца, как и на лице, не было никакого выражения.

Вождь Ассамблеи Династий снисходительно хмыкнул.

- Не стоит быть таким мрачным, друг мой. Я вас понимаю - вы не ожидали подобного исхода. Но, в конечном итоге, это обернется к лучшему для всех. Для Ассамблеи, для Маллурии, и даже для самой Астрены. Слишком долго Империя была расколота. Пора с этим покончить.

- Я не уполномочен спорить с вами, господин герцог. На этих переговорах я всего лишь играл роль посредника.

- И вы хорошо справились с ней, - заметил Дареш Кан.

Да, Хайделл сделал все, что должен был. Он и, конечно, Делис Гелора. Агенты Гелоры, как обычно, были на высоте, найдя среди членов Военного Совета именно тех людей, на которых следовало нажать, чтобы вернее добиться успеха. Лесть, шантаж и, что скрывать, банальный подкуп всегда были надежными инструментами дипломатии, вот и теперь сработали, как ожидалось. Маллурианцы повели себя именно так, как рассчитывал герцог, и, как он ни старался, не мог побороть несколько преждевременное чувство эйфории. Так чувствует себя любой игрок, получивший на руки сильную карту, о которой соперник, скорее всего, не догадывается. Предвкушение победы всегда опьяняет, и герцог Кан вынужден был напомнить себе, что сильная карта - это, все-таки, еще не победа.

- Военный Совет принял решение, - сказал Риз Хайделл. - Я не вправе его обсуждать.

- Как вам угодно, посол, - Кан не видел надобности развивать эту тему. Возможно, Хайделл и не одобрял договор с Ассамблеей, но теперь, когда его правительство приняло решение, он уже ничего не мог сделать. К тому же, что бы ни говорил теперь посол, он сам немало поспособствовал заключению договора. Теперь Хайделл всего лишь пытался самоустраниться от ответственности, делая хорошую мину при плохой игре. Дарешу Кану не было до этого дела. Если это поможет маллурианцу чувствовать себя увереннее - не все ли равно?

- Решение, как вы сами сказали, уже принято, - он предпочел вернуть разговор в деловое русло. - Теперь мы должны позаботиться, чтобы о нем узнали командующие маллурианскими ударными соединениями. И только они.

Договор между Маллурией и Ассамблеей Династий был, разумеется, строго секретным. Астренцы не должны узнать о нем до того момента, пока не придет время решительных действий. В этом Великий Герцог и Военный Совет сошлись во мнениях без всяких споров.

- Это предоставьте мне, - сухо сказал Риз Хайделл. - Ваша помощь едва ли потребуется, герцог Кан.

Дареш Кан снова улыбнулся, не в силах полностью скрыть удовольствие.

- Как пожелаете, господин посол. Я вполне на вас полагаюсь.

- Первоначальная информация подтвердилась, Лорд-протектор, - заявил капитан Фарел. - Неприятель идет к Верданской системе. Флот насчитывает от пятисот до шестисот кораблей.

- Неудивительно, - отозвался Ленг Дауэн. - Империя готовится к контрнаступлению в пограничье. Они хотят обезопасить собственные тылы.

- Но астренцы рискуют, - возразил Фарел. - Они, несомненно, планируют в ближайшее время ударить по Легранте. Им будет крайне невыгодно, если часть флота увязнет в боях в Нейтральной зоне.

- К тому же их мало, - добавил Бернс. - Не больше шестисот боевых кораблей, а у нас все еще осталось в строю почти восемь сотен.

Фарел кивнул, соглашаясь.

- Возможно, есть смысл выдвинуть наши эскадры к Верданской системе и встретить их там? - предположил он.