Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Не будьте дураками, вы оба! - отрезал Дауэн. - Разве вы не видите, что это ловушка?

- Командир? - переспросил Бернс.

- Их, как ты сам сказал, слишком мало. Шестьсот вымпелов? Насколько мы можем судить, в Тельвенской системе имперцы собрали вдвое больше кораблей. Они на то и рассчитывают, что мы бросимся защищать Вердану. Это только авангард. Если мы сделаем, как вы предлагаете, Фарел, они свяжут нас боем и удержат на месте, пока не подоспеет вторая волна от Тельвена. Мы окажемся между молотом и наковальней.

Альдезианский капитан нахмурился. Что до Бернса, тот и прежде выглядел мрачнее тучи.

- Это очень похоже на правду, Лорд-протектор Дауэн, - наконец, произнес Фарел. - Но потеря Верданы...

- Неприятность, да. Однако, сейчас это самая меньшая неприятность из возможных. Коль скоро ваш Великий Герцог не дал мне подкреплений, теперь я ничего не могу сделать. В лучшем случае, нам удастся удержать Стивею. В лучшем случае, - жестко повторил Дауэн.

- Вы же знаете, что все силы Звездной Гвардии необходимы для решающего сражения с астренским флотом, - развел руками Фарел. - Я понимаю, что ситуация...

- Ситуация, Фарел, просто не оставляет нам иного выбора, кроме как сидеть на месте и ждать. Возьмем пример с астренской Императрицы, - усмехнулся пират. - Она верно решила, что лучше потерять Трайонский Доминион, чем вместе с доминионом потерять флот. Мы сейчас в том же положении. Опираясь на орбитальные укрепления, мы еще сможем отстоять Стивею, но на большее не способны.

Фарел не выглядел убежденным, но не решился продолжать спор. Что до Бернса, тот, хоть и сохранил на лице мрачную мину - старик вообще редко выглядел иначе! - согласно кивнул. Бернс, как и следовало ожидать, вовсе не рвался в бой во имя Ассамблеи Династий.

Самому Дауэну не нравилось вынужденное бездействие. Он не питал привязанности ни к Ассамблее, ни к ее лидеру, но поражение Кана означало бы еще большие неприятности. Такие, из которых Изгои уже не выкарабкались бы. Но сделать он мог немного. Попытка отстоять Вердану окончится новой бойней, и на этот раз все козыри будут на руках у врага. Возле Дейры, по крайней мере, удалось спасти от истребления часть флота, включая ядро Вольных. Вряд ли на этот раз так повезет!

- Мы не можем драться с имперцами здесь и сейчас, - повторил Лорд-протектор. - Позднее, однако... Когда ваш Великий Герцог покончит с Преторианским Флотом, - он холодно улыбнулся. - Вот тогда, и только тогда наступит наша очередь действовать. Кому достанется Нейтральная зона, решится не здесь, а у Легранты.

"Император Гайтон" вырвался из метапространства, и Вердана-3 появилась на экранах - сине-зеленый шар, изукрашенный белесыми спиралями штормовых фронтов. Очертания планеты казались слегка размытыми из-за того, что плотная атмосфера рассеивала солнечный свет. Перестраиваясь на ходу, Восьмая флотилия вышла на удаленную орбиту.

"Второй раз мы возвращаемся сюда, - не без яда подумал Роланд Корвин. - Первая попытка была не слишком-то удачной. До сих пор Империи определенно не везло с Верданой. Надеюсь, это не войдет в традицию!"

- Что у нас, Ледерс?

- Ничего на радарах, адмирал, - откликнулся начальник штаба. - Ни одного вражеского корабля. Все спокойно.

Контр-адмирал Вителиан, присутствовавший в командном центре "Гайтона" в виде стереопроекции, прищурился и недоверчиво хмыкнул.

- Вы хотите сказать, что пираты уступают Вердану без боя, командор? Трудно в такое поверить!

- Отнюдь, - невозмутимо возразил Корвин. - Наш старый друг, Император Изгоев, слишком хорошо помнит трепку, которую задала ему Наэли возле Дейры. К тому же он знает, что на этот раз численного перевеса у него нет. Нет, Аргин, Дауэн не станет подставлять свою шею за Ассамблею. На какое-то время он засядет у себя в Стивее и не высунет оттуда носа.

Вителиан пожал плечами.

- Если вы так считаете, Роланд...

- Адмирал! Вторая волна докладывает о готовности, - сообщил флаг-капитан Бирелл. - И... мы только что получили вызов на связь от планетарного правительства.

- Игнорировать, - ответил Корвин. - Сейчас мне нет до них дела. Сообщите на общей частоте, что мы берем под контроль Верданскую систему и устанавливаем полную блокаду. Ни один корабль не выйдет в метапространство без особого разрешения. Нарушители будут уничтожены на месте.

- Да, адмирал Корвин!

- Ледерс. Аргин. Рассредоточьте корабли по орбите и держите под постоянным наблюдением пространство вокруг Верданы-3. Приказываю стрелять без предупреждения по любому кораблю, который попытается выйти за пределы смертельной зоны. Заблокировать помехами тахионную связь. После этого вторая волна может выйти из Бездны.

Вителиан отсалютовал, и проекция исчезла. Ледерс уже передавал приказы на корабли Восьмой флотилии. Вскоре Корвин заметил новые огни на удалении по правому борту "Гайтона". Вторая "волна" атакующего флота начала переход в трехмерное пространство. Корабли были слишком далеко, чтобы рассмотреть их на экранах, но на дисплеях радаров образовался густой рой новых белых светлячков. Он держался в стороне от основного флота, но Роланд знал, что там почти нет боевых кораблей. Почти все это были транспортники и лайнеры среднего и крупного тоннажа, частично имперские, частично реквизированные у тельвенцев. У Дауэна и его Изгоев должно было создастся впечатление, что астренский флот, оккупировавший Вердану, многочисленнее, чем он был на самом деле. Это даст им лишний повод для размышлений. Дауэн не глупец и не трус, но и не настолько предан делу Дареша Кана, чтобы жертвовать собственными Вольными.

Нет, пираты не сунутся ни к Вердане, ни к Тельвену, пока уверены, что Империя защищает союзников. Позднее - другое дело, и Корвин старался как можно надежнее прикрыть Тельвен, прежде чем его и Джалайну Наэли отзовут из Нейтральной зоны. Он не сомневался в том, что времени осталось немного.

Вскоре начальник штаба доложил об исполнении приказов.

- Похоже, верданцы не собираются спорить, - завершил он. - Во всяком случае, их корабли остаются в пределах смертельного пояса. Да у них и нет резона рисковать собой ради Изгоев.

- Тем лучше для нас, - усмехнулся Роланд. - В таком случае, соедините меня с планетарным правительством. Коль скоро они хотят переговоров, было бы невежливо отказаться...

Теанаре несколько удивилась, обнаружив, что для мужчины Аргус Кай был очень небольшого роста - не так уж сильно выше ее самой. Впрочем, нехватку роста он с лихвой компенсировал шириной плеч. Прежде Теа никогда не видела капитана достаточно близко, чтобы оценить его сложение, и теперь была впечатлена. Пожалуй, такому, как он, ничего не стоит голыми руками выворотить из пола массивное вращающееся кресло, в котором он восседал. У капитана были короткие темные волосы и невыразительные блекло-зеленые глаза под мощными надбровными дугами. Словом, внешность у Кая была, мягко говоря, запоминающаяся.