Брендан Денин - Кровные узы

– Он выяснял всякие подробности, слишком много пил и отчаянно желал спасти маму от этого жуткого культа. Папа даже не знал толком, куда направляется... сказал, что у него есть кое-какие догадки, и он дойдет до края земли, если потребуется. Он так ее любит, Кэтрин!

– То есть отец... просто ушел и бросил тебя?

– Он извинился, сказал, что ему очень жаль, но он не может остаться. Посоветовал переехать к тебе. Мне кажется, он был прав. Я не могу оставаться в этом доме совсем одна. Из колледжа я ушла, пока все не образуется. Так ведь можно сделать, правда?

Кэтрин стояла как громом пораженная. Ничего хорошего такой план ей не сулил. Как она сможет работать на культ Огненных демонов, если рядом с ней будет маячить этот вечно скулящий детеныш? Однако выбора не было. Отказ повлечет за собой подозрения.

– Конечно, можно, Аманда, – проговорила она. – Давай я помогу тебе собрать вещи. Не беспокойся, все будет хорошо.

ВОЗВРАЩЕНИЕАманды в жизнь Кэтрин принесло с собой интересные сюрпризы. Несмотря на все сложности, старшая сестра, как ни странно, радовалась присутствию младшей сестры. Они стали жить вместе, а Кэтрин существовала будто в двух непересекающихся измерениях.

Днем она проводила время с сестрой или на работе – ей удалось сохранить место в офисе, хоть те дни, когда у нее жил Джастин, она и прогуляла. А по ночам Кэтрин спускалась во тьму служения Огненным демонам: встречалась с матерью, многое узнавала о целях культа и средствах их достижения, наслаждалась обществом Джастина – физически и духовно.

Аманда и Джастин по-прежнему встречались, и когда они устраивали свои «свидания», Кэтрин к своему удивлению не ощущала ни капли ревности. Не как в тот раз, со Скоттом, хотя тогда, надо признать, она была ребенком. Ее глаза были закрыты.

Кэтрин не любила Джастина и отдавала себе в этом отчет. Он просто был приспешником того же культа.

А вот присутствовать при первом человеческом жертвоприношении оказалось тяжело. Джастин поддерживал ее и шептал слова из «Лемегетона», утешая, помогая ей глубже понять и оценить то, чему она стала свидетельницей. Смерть юной девушки была необходима и, если смотреть на нее под правильным углом, даже прекрасна.

Присутствовать при последующих жертвах становилось все проще. Наконец Кэтрин даже приняла участие в обряде, и ей это понравилось. Высшие жрецы культа ее заметили.

Однажды мать отвела ее в сторону.

– Я горжусь тобой, Кэтрин, – сказала Мирна.

– Спасибо, мама. Моя жизнь – служение Огненным демонам.

Мирна протянула дочери небольшой сверток, и Кэтрин нетерпеливо взяла его.

– Что это?

– Знак повышения. Ты больше не просто Кэтрин. Теперь ты – Ядовитый Жаворонок. Это имя переходит из поколения в поколение. Ты – высшая жрица, способная на великие и ужасные поступки. Вуаль закроет твое лицо, чтобы ты без раздумий отдавалась делу. Стоит надеть эту вуаль, и твоя сущность растает, ты станешь воплощением всей глубины и силы культа. Это большая честь, моя дорогая. Великая честь.

– Принимаю с гордостью и смирением, – смаргивая слезы, ответила Кэтрин.

– Так и должно быть, – кивнула Мирна. – Но с этой честью приходит и очень трудное задание.

– Я сделаю все что угодно, мама. Все.

Лицо Мирны изменилось, она опустила глаза, разглядывая пол, будто подыскивая слова. Потом снова решительно взглянула в лицо дочери.

– Твоя сестра девственна?

Кэтрин заколебалась. Аманда? Какая разница?..

– Ты знаешь правду? – настойчиво спросила мать.

– Д-да, – запинаясь, ответила Кэтрин.

В этом ее уверял Джастин, да и Аманда говорила, что еще никогда... Бедная, доверчивая девочка.

– В крови девственницы, сестры и дочери высших жриц, сосредоточена огромная сила. Время пришло, Кэтрин. В глубине души ты и сама знала, что этот день наступит.

Мать была права, хоть признать это было и трудно... Кэтрин чувствовала, что истина такова.

Она согласно кивнула.

– Пока мы готовимся к прибытию Арахны, нужно позаботиться, чтобы Аманда была готова к встрече с демоном. Джастин уже получил все приказы. Ты будешь и дальше общаться с ним, чтобы все прошло гладко. Ты, Ядовитый Жаворонок, проследишь за похищением Аманды. Понятно?

– Да, мама.

Мирна помогла дочери приколоть вуаль к волосам. Кэтрин выглядела так естественно, вуаль ей очень шла. Мать собрала длинные локоны дочери в тугой узел, и Кэтрин вдруг вспомнила, что предпочитала такую прическу, когда была совсем маленькой. А потом забыла. Волосы были убраны туго. Ни одна прядь не выбивалась на свободу.

– Зачем это? – спросила Кэтрин.

Она говорила очень тихо, едва слышно. Что-то в ней менялось. Отвердевало.

– Никто не должен узнать тебя в образе Ядовитого Жаворонка – особенно твоя сестра. Ты откроешься ей, когда придет время, когда ее страх достигнет высшей точки. Это будет непросто. Можем ли мы доверить тебе такое ответственное задание?

Кэтрин колебалась всего мгновение.

– Да, – ответила она, глядя матери прямо в глаза.

Мирна погладила дочь по щеке поверх вуали и улыбнулась.

– Я так тобой горжусь, – повторила она. Ее улыбка вдруг испарилась. – А теперь иди. К появлению Арахны все должно быть готово.

ПЕРВЫЕстадии плана завершились идеально. Джастин продолжал ухаживать за Амандой, и она призналась старшей сестре, что, кажется, влюбилась. Кэтрин ощутила укол совести, однако в ее задании было четко указано, как поступать.

Наконец пришла ночь похищения. Кэтрин сообщили тайное место под кладбищем Равенвуд, где следовало провести жертвоприношение. Арахна начала просыпаться от долгого сна.

Кэтрин приехала в квартиру в вуали Ядовитого Жаворонка. Ее сопровождали двое помощников, одного из которых, мускулистого амбала, звали Диаболик. От его дыхания, казалось, веяло смертью, но, к счастью, громила прятал страшное лицо под капюшоном. Диаболик наверняка справится с Амандой, даже если девчонке вздумается сопротивляться.

А потом, откуда ни возьмись, явился он.

Морбиус. Оживший ночной кошмар.

То есть в некоторой степени Кэтрин нашла его невероятно привлекательным. И все же он моментально разрушил все тщательно разработанные планы, спас Аманду и раскидал предполагаемых похитителей.

К удаче культа, Морбиус оказался таким же тупицей, как Аманда, и он вместе с глупой девчонкой вернулся в квартиру Кэтрин... где она смогла как следует его рассмотреть, пытаясь понять, что он за человек... или не человек. Морбиус был загадкой, ключа к которой не существовало, однако он почему-то решил взять под свое крылышко Аманду. Кэтрин почувствовала укол ревности – на сестру обратил внимание очень сильный, властный мужчина. Почему он выбрал младшую, слабую Аманду, а не сильную Кэтрин, Ядовитого Жаворонка?