Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

— Ты хочешь знать, зачем тебя сюда привезли и почему теперь отсылают .

Он кивнул.

— Тебе я могу сказать больше. Я видела сон. Повинуясь ему, я призвала вас в клан. Не стану утомлять тебя, рассказывая обо всем, что видела, скажу только, каков, по моему мнению, смысл сна. Есть двое. Поодиночке они слабы, и Смерть-Что-Приходит-Ночью может их убить. Когда они вместе, сила их больше. Один — воин. Он станет сражаться с врагом, как его учили. Вторая — молода, неопытна и непривычна к войне. Однако сердце ее могуче, а сила станет больше, если ее заточить, как нож. Что требуется, чтобы заточить нож?

— Масло, точильный камень и руки, чтобы точить, — ответил Сторм.

Он на своем веку слышал немало таких загадок.

— Воистину так! Ты будешь руками. Масло — это время, что она провела здесь. Мы нарекли ее другом клана. Мы были добры к ней и учили ее обычаям клана. Любовь для нее — крепчайшая из уз. Мы привязали ее к клану и нашей земле. Когда она увидит, что нам наступило время умереть, она будет сражаться за нас .

— А что же заменит камень, о громовая барабанщица?

— Камнем станет кровопролитие. Нет, — сказала она, видя, как напрягся Сторм, — я не вижу смерти ни для нее, ни для тебя. Но я вижу кровь, пролитую на земле. Доброго тебе пути, воин. Привяжи ее силу к себе, чтобы вы могли вместе одержать победу.

Сказав это, она хлопнула в ладоши в знак того, что аудиенция окончена.

Сперва Хостин пошел за Баку, намереваясь использовать свою команду, чтобы найти тех, кто умер прошлой ночью. Когда он пришел к себе, там уже были Тани с Мэнди.

— Сегодня ночью мне снова приснился кошмар. Я уверена, что погибший был туземцем. Мэнди думает, что сможет определить направление. Она попытается отыскать кости или заброшенный лагерь. Ты отправишь Баку?

Он кивнул и обернулся к орлице, объясняя ей, что следует искать. Птицы взмыли в небо почти одновременно. Тани уселась под засохшим деревом и принялась ждать. Сторм сел рядом с ней. Ждать вместе с Тани было хорошо. Оба они молчали, но чувствовали, что рядом сидит друг. Сурра с Хинг устроились рядом, за ними подтянулись койоты. Члены клана поглядывали на маленькую группку, рассевшуюся под деревом, но близко не подходили. Прошло около получаса, прежде чем возвратилась Мэнди. Она уселась на плечо к Тани, ласково провела мощным клювом по щеке девушки и передала образ.

— Мэнди кое-что нашла.

Хостин посмотрел в небо — оттуда раздался крик орлицы.

— Баку тоже. В другом направлении.

Он озабоченно нахмурился, но не стал говорить о своих опасениях. Надо подождать и убедиться, что догадка его верна. Команды, за исключением птиц и лошади, лучше оставить в лагере. Им предстоит тяжелый двухдневный путь на ранчо. Пусть Сурра, Хинг и койоты отдохнут. Судьба уже ждала Тани, конь Сторма тоже был взнуздан и оседлан. Они поехали за Баку, указывавшей им путь.

Найденные ими останки принадлежали девушке из другого клана нитра. Сторм осмотрел скелет и выпрямился.

— Она проходила испытание имени. Из бедной семьи.

— Откуда ты знаешь?

— Лошади нет, вещей мало, да и те старые и изношенные. И еще мне сдается, что она моложе, чем принято. Видимо, клану нужны все женщины, какие есть, и он вынужден высылать своих девушек на испытание раньше срока.

— Но это же неразумно! — возразила Тани. — Маленькая Птичка говорила мне, что чем старше девушка, тем больше у нее шансов выжить. Чем младше девушки, которых посылают на испытание, тем больше их гибнет!

— Как правило, да. Это заставляет меня думать, что она из клана, который сильно пострадал от нынешней напасти.

Он огляделся.

— Она умерла примерно в четырех милях от стойбища. Едем теперь за Мэнди. Тело девушки оставим здесь. Когда вернемся, я скажу о ней Высоко Прыгающему. Нитра заберут вещи и совершат над нею погребальные обряды.

Тани вскочила в седло и подала парасове знак лететь вперед. Они поехали за ней неспешным галопом, забирая к востоку. Миновав несколько миль, они очутились в настоящей пустыне. По расчетам Сторма, они находились примерно в десяти милях по прямой от стойбища, когда Мэнди опустилась ниже и закружила над зарослями кустарника. Хостин спешился и осторожно подошел ближе. В этих зарослях, видимо, часто останавливались на ночлег. В гуще кустарника была полянка с выложенным камнями очагом, наполненным пеплом множества костров. Рядом лежала охапка неиспользованного хвороста.

Сторм помахал рукой, подзывая девушку к себе. Опасности не было. Уже не было. Судьба недовольно переступала с ноги на ногу и с отвращением поводила ноздрями. Тани вытянула шею, чтобы посмотреть, что взбудоражило кобылу.

— Ой! Сколько их там, Сторм?

— Пятеро воинов. Один спал в стороне. Возможно, он был на страже. — Хостин поднял голову. — Обрати внимание: от людей остались одни скелеты, от четырех лошадей — тоже. Но пятая лошадь просто мертва. На этот раз убийцы погубили больше, чем смогли сожрать. А может быть, пиршество было таким долгим, что им не хватило времени. Как бы то ни было, теперь я могу взять свежие образцы и уже вижу, откуда их стоит брать.

Тани спешилась, подошла вплотную и взглянула на горло убитой лошади.

— Я тоже вижу. След от укуса маленький, но такое впечатление, что тут вырван целый кусок мяса.

— Вот именно. Вырежу-ка все это место. Тани, сколько может просуществовать ДНК убийцы на таком материале?

— Смотря в каких условиях. У нас нет возможности заморозить образец или хотя бы герметично запаковать. Однако, если на мясе действительно остался генетический материал убийцы и мы доберемся до ранчо завтра к вечеру, нам удастся что-нибудь извлечь.

— Но чем быстрее, тем лучше?

— Да, конечно.

— А что, если отправить образец с Баку, а с Мэнди передать сообщение? Они могут туда долететь за пару часов!

Тани готова была прыгать от радости и хлопать в ладоши.

— Чудесно! Запаковывай образец. Отдай его Баку и скажи, куда лететь. А уж я знаю, что передать Брайону и Кейди. Мэнди долетит туда так же быстро, как Баку. Ей ведь не придется ничего нести.

Сторм отстегнул от пояса флягу и щедро напоил обеих птиц. Потом замотал вырезанный кусок лошадиного мяса в тряпицу, привязал к ноге Баку и велел орлице лететь на ранчо. Прошло несколько минут, и Мэнди тоже взмыла в небо и устремилась за Баку. Сторм с Тани не спеша поехали в стойбище. Высоко Прыгающий был дома. Хостин отвел его в сторону, поговорил, и вскоре в обоих указанных им направлениях помчались отряды всадников. Они заберут вещи, оставшиеся после погибших, и совершат обряды, необходимые для того, чтобы упокоить их души.

После этого Сторм отправился готовиться к возвращению на ранчо. Сегодняшние страшные находки подтвердили его опасения и оправдали надежды. Убийцы разделились. Судя по следам, жертвы умерли примерно в одно и то же время, хотя произошло это на расстоянии нескольких миль. Что же касается надежд, то Тани «услышала» убийц на расстоянии, почти вдвое большем того, на котором ощутил их Сторм. Мало того, она сумела определить направление, в то время как самому Сторму пришлось положиться на зоркость Баку.