Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Громовые барабанщики согласились им помочь, как и предсказывала Изрекающая Сны. Никто из туземцев не был настолько слеп, чтобы не понимать, что опасность общая и уничтожение грозит прежде всего народу нитра.

По бесплодной пустыне, которую поселенцы прозвали Великим Унынием, разъехались мелкие отряды воинов. Они знали, что им нужно найти определенное место, но не приближаться к нему. Только опознать и во весь опор мчаться в клан джимбатов. Дважды приезжали гонцы с вестью о том, что место найдено. Оба раза Тани отправлялась туда с друзьями из клана и убеждалась, что это не то место, которое они ищут. В третий раз она была уверена, что ошибка исключена, однако, проехав вдоль подножия гор, обнаружила, что пейзаж выглядит совсем иначе. Опять не то! Девушка с трудом сдерживала свои страхи. Она знала, что времени осталось совсем мало.

На следующий день Сторм почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы полететь к нитра вместе с ней. Они сидели и разговаривали с Песней Ручья, когда раздался предупреждающий свист. Тани вскинула голову и поспешно встала.

— Новые гонцы! Они нашли еще одно похожее место!

Девушка бросилась к шатру Изрекающей Сны. Сторм не торопясь двинулся за ней. Оба внимательно следили за переводчиком, описывавшим найденное место на языке знаков. Время от времени Тани кивала. Пока все сходилось… Один из воинов обернулся к Тани. Его руки и частично обнаженная грудь были исполосованы шрамами, а красные вытатуированные линии подчеркивали высокое положение в клане. Он медленно заговорил на языке жестов:

— Я великий воин. Я много-много раз сражался с врагами и всегда побеждал. Я знаю, как думает враг, я чую, когда враг близко. Там, в том месте, я чую врага .

— Я вижу шрамы истинного воина, — ответила ему Тани. — Если ты поведешь нас, я поеду с тобой, чтобы увидеть место, которое ты нашел. Но давайте поедем очень осторожно. Мудрый воин не суется очертя голову туда, где его могут поджидать враги. Поведешь ли ты нас?

Воин пристально посмотрел на Тани. Он слышал о человеческой женщине, которая стала другом клана джимбатов. Рассказывали, что она умеет чуять смерть и предупреждать о ее приходе. Она носила украшение из громовых цветов. Клан не станет дарить таких вещей без серьезных причин. Он кивнул:

— Я поведу. А ты слушай смерть. Кто едет с тобой?

Сторм встал рядом с Тани и ответил:

— Я еду с той, которая станет моей супругой. Я тоже могу слышать смерть. Вместе мы слышим ее очень далеко. Мы последуем за тобой, воин, и найдем логово врага. А потом будем говорить с племенами .

И они поехали вместе с воинами-разведчиками.

Оказавшись на месте, Тани со Стормом установили ментальную связь, и девушка тотчас съежилась от ужаса и отвращения. Под землей кишели тысячи щелкунов! В каменных тоннелях, в огромных пещерах. Уже знакомая ей разновидность, стоящая на страже. А чуть дальше — новая порода, ждущая своего часа, чтобы вырваться на свободу и пожрать весь мир…

— Надо возвращаться и рассказать обо всем, что мы узнали, сначала громовой барабанщице, а потом Кельсону и всем остальным, — сказал Сторм, и Тани признала, что он прав.

Вернувшись на ранчо, Хостин с Тани рассказали о том, что нужное место найдено, и изложили свой план предстоящей операции, разработанный ими совместно с Изрекающей Сны.

Выслушав их, Кельсон озабоченно пробормотал:

— Я даже не знаю, Сторм… Ты предлагаешь предоставить главную роль в сражении нитра?

— Мистер Кельсон, — негромко сказала Тани, — у нас нет выбора. Я говорила с Изрекающей Сны. По условиям договора люди не имеют права появляться в землях туземцев. Нитра не желают, чтобы на их территории кишели сотни или хотя бы десятки людей. Нескольких человек они к себе пустят. Но не так много, чтобы этого хватило для уничтожения ксиков. Офицер не зря говорил, что это место усиленно охраняется. На сторожевом посту мы обнаружили не менее тридцати ксиков. Между базой охранников и лабораторией, где находятся инкубаторы со щелкунами, существует связь, и Сторм полагает, что Хинг сумеет ее перерезать.

— Перерезать? — удивился Кельсон. — Разве они не пользуются радиосвязью?

— Если бы они пользовались радиосвязью, — пояснил Хостин, — им пришлось бы проводить регулярные сеансы связи, чтобы убедиться, что все в порядке. И тогда их сигналы мог бы перехватить какой-нибудь коптер, пролетающий вдоль границ пустыни, или даже спутник. Так что ксики в подобных случаях предпочитают старую добрую кабельную связь.

— Вы полагаете, нитра справятся?

— Это их страна, — ответила Тани. — Это их дом, их родина. Конечно, племена редко бывают в глубине Великого Уныния, там нельзя жить. Однако они достаточно хорошо знают особенности этой местности. Бой произойдет там, где нельзя перемещаться иначе как пешком или верхом. Кроме того, — ее глаза лукаво сверкнули, — вспомните поговорку: «Враг моего врага — мой друг». Не думаете ли вы, что туземцы станут лучше относиться к рейнджерам и поселенцам, если им придется сражаться бок о бок против общего врага?

Кельсон изумленно вскинул брови, потом усмехнулся:

— Я так понимаю, вы будете с нами и ваш клан тоже?

— Разумеется.

— Что скажешь, Сторм?

— Тани права. Логан успел завербовать десяток рейнджеров — они поедут с нами. Те, кто выживет, послужат хорошей закваской при создании отряда.

Кельсон поморщился:

— В прошлом бою мы потеряли семь славных парней…

— Славные парни гибнут точно так же, как и плохие, — возразил Сторм. — А быть может, и чаще. Они рискуют делать то, что должны делать. Если ты согласен, я позвоню Логану. Он оповестит всех, кого надо. Изрекающая Сны говорит, что может приказать воинам окружить ксикские базы. На это уйдет меньше суток. А позже подъедут и остальные.

Он помолчал.

— Я думаю, Кельсон, нам придется принять этот план. Можно, конечно, шарахнуть по этим базам бомбой. Но лаборатория наверняка хорошо защищена. Чтобы быть уверенными, что мы достигли цели, придется провести массированную бомбардировку. А если мы устроим такое на землях нитра, это им очень не понравится. Племена поднимутся вновь, но уже против нас. Кроме того, Тани послушала…

Кельсон привстал с кресла:

— И что? Что она услышала?

— Новая порода щелкунов вот-вот вылупится. Она думает, это должно произойти не позже чем через тридцать часов.

Кельсон со стоном рухнул обратно в кресло.

— Ну что ж, значит, выбора действительно нет… Мне не нравится, что туземцы будут сражаться вместо нас, но, похоже, вы оба правы. Будем воевать вместе с нитра. Звони Логану. Скажи ему, пусть пилот залетит за нами, заберет нас и тех зверей, которые вам понадобятся. Сегодня вечером полетим в стойбище Таниного клана. А утром можем подбросить коптерами воинов и лошадей поближе к пустыне. Если, конечно, нитра согласятся.