Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

— Картинку. Как будто он стоял, глядя на пустыню — настоящую песчаную пустыню. Ужасное место: сухое, безжизненное, и ветер гонит клубы песка. Но ксик стоял выше уровня пустыни. Я, к сожалению, не умею рисовать, но там, если разобраться, и рисовать-то нечего: пустыня — и все. Беда в том, что я не могу показать эту картинку остальным, тем, кто мог бы ее узнать.

— Эта картинка возникла в мыслях ксика перед смертью, — задумчиво сказал Сторм. — Сразу после того, как я спросил, где они выращивают щелкунов. Отчетливая, ясная картинка — он даже не пытался скрыть ее, будучи уверен, что мы этого места никогда не найдем. Ну что же… Ксик стоял и смотрел на пустыню, очевидно, от главного входа. Если я правильно понял то, что он сказал, баз должно быть еще две. Обе находятся неподалеку друг от друга, в глубине Великого Уныния. На одной разводят новых щелкунов, а на другой находятся солдаты, которые следят за тем, чтобы в пустыню не вторглись люди из заселенных земель. Если мы найдем место, соответствующее этой картинке, и определим, где стоял ксик, то сумеем обнаружить щелкунов. Покажи ее мне!

Тани покачала головой:

— Нет уж. Сперва поешь. Кроме того, с тобой хотели поговорить Брэд и Логан. Я схожу за едой, а ты пока можешь поболтать с ними.

Девушка выбежала из спальни, и Сторм услышал, как она разговаривает с кем-то за дверью. Вошел его отчим.

— Как себя чувствуешь, сынок?

— Жить буду, — лаконично ответил Сторм. — Чем закончилась операция?

— Там было настоящее гнездо ксиков! — гневно сказал Брэд. — Но живым не ушел никто. Тани говорит, из запасного выхода выбрались трое. Когда бой кончился, мы прочесали окрестности. Тани тоже ходила с нами. Так вот, Миноу нашла потайную комнату. Там сидел ксик, при котором была уйма любопытного оборудования и документов. Похоже, у них имелись далеко идущие планы относительно Арзора.

Улыбка Брэда весьма напоминала хищный оскал.

— Надобно постараться, чтобы эти планы не сбылись! Мы выгребли все документы, записи и распечатки и отправили в генштаб. Многое было закодировано. Но нам дадут знать, если при расшифровке обнаружится что-нибудь полезное.

Хостин кивнул:

— Не знаю, насколько быстро они способны расшифровывать закодированную информацию, но полагаю, что в любом случае для нас это будет слишком поздно. Тот ксик, которого я убил, был старшим офицером, — ты обратил внимание на его знаки различия? Таким нечего делать на скромной базе вроде той, которую мы разгромили. Это было только началом. Они хотели дестабилизировать обстановку, напугать местное население. Судя по тому, что он лопотал перед смертью, эта база была не единственная. Сколько ксикских солдат мы уничтожили?

— Всего? Двадцать девять. Считая того канцеляриста и троих у запасного выхода.

— Почему вы не взяли того парня живьем? Ему наверняка было что порассказать!

— Вероятно, — вздохнул Брэд. — Поэтому он отравился, как только мы вломились к нему. Мы не успели ничего сделать: он умер мгновенно. Койоты уверены, что это последний, но мы все же оставили охрану. Кельсон потом вернулся со специальным оборудованием и обследовал все помещение в поисках пустот: сейфов, тайников и так далее. Нашел парочку, но там было только оружие. Кстати, Тани тоже дали снотворное. Вы оба проспали больше суток, но она проснулась первой. И настояла на том, чтобы побыть с тобой, пока ты не очнешься.

В глазах его был вопрос, который он не хотел задавать вслух.

Хостин улыбнулся:

— Да, асизи. Можешь готовиться к свадьбе. Но только после того, как разберемся с этим бардаком.

Логан, стоявший в дверях, издал боевой клич, от которого у Сторма зазвенело в голове. Он укоризненно воззрился на младшего брата:

— Ты будешь шафером, но при условии: не издавать подобных воплей!

Логан ухмыльнулся:

— А знаешь, кого Тани хочет себе в посаженые отцы?

Сторм догадался об этом по ухмылке брата и спокойно ответил:

— Ну что ж, пара-тройка нитра на свадьбе не помешают. Кроме того, нам, возможно, понадобится их помощь.

Он снова обернулся к Брэду:

— Тани увидела картинку, возникшую в мыслях раненого ксика перед тем, как он умер. Мы думаем, это местность перед входом в лабораторию, где ксики производят щелкунов, или вторая база, которая находится поблизости от нее. Тани говорит, что для нее это просто пустыня. А рисовать она не умеет. Я установлю с ней связь и посмотрю, может, мне удастся узнать это место. Но не исключено, что придется отправить на поиски туземцев.

Из-за двери донеслось позвякивание посуды на подносе. Вошла Тани, распространяя вокруг себя облако аппетитных запахов. Она улыбнулась Сторму:

— Съешь все, что я принесла, и можешь продолжать беседу.

Хостин ощутил запах еды и только тут обнаружил, что голоден как волк. Он принялся за еду, кое-как управляясь одной рукой, а его отчим продолжал рассказ о произошедших за двое суток событиях. Время от времени Логан и Тани тоже вставляли кое-какие подробности.

Управившись с едой, Сторм дочиста вытер тарелку куском хлеба, допил свэнки и удовлетворенно пробормотал:

— Так-то гораздо лучше. Стало быть, вы так и не нашли никаких сведений относительно других баз ксиков?

— Увы! Из генштаба сообщили, что ксики используют новую систему шифров. На то, чтобы ее расколоть, может уйти несколько дней. Вы не узнали от этого офицера, сколько времени осталось до вылупления новых щелкунов?

— Он не сказал этого, — ответила Тани. — Но у меня сложилось впечатление, что это произойдет скоро.

— Скверно, — буркнул Брэд. — Повтори-ка, что сказал тебе умирающий.

Повторив слова ксикского офицера, Сторм, в свою очередь, спросил:

— Как там, кстати, с другими планетами, которые мы якобы должны потерять?

Логан коротко хохотнул:

— Из генштаба известий нет, но после того, как Кейди разослала космограммы своим далеким друзьям, они держат ее в курсе событий. Когда стало известно, что за катастрофами могут стоять ксики, все принялись разыскивать ксикские диверсионные группы. Поиски увенчались успехом, но погибло немало поселенцев. Диверсантов удалось обезвредить, однако правительства пострадавших планет крайне недовольны. На этот раз верховному командованию придется что-то предпринять. Оказалось, только на одной планете катастрофа была природного происхождения. Во всех остальных случаях постарались ксики.

— Асизи?

— Логан прав. Правительства планет — включая, разумеется, и наше — стоят на ушах. Требуют репараций, возмещения всех убытков и компенсаций для пострадавших и семей погибших. Кроме того, они требуют карательных акций. Похоже, ксикам придется плохо. Компенсации будут огромными, и, даже если обойдется без карательных акций, они заставят ксиков отложить свои завоевательные планы до неблизких лучших времен. Впрочем, еще не факт, что командование ограничится экономическими требованиями. Когда население десятка планет жаждет мести, дело может вылиться в нечто большее, чем возмещение убытков.