Джо Аберкромби - Проблема с миром

– Хорошее место, – снова повторил Форест, и его шрам сморщился, когда он позволил себе скупейшую из улыбок. Словно улыбки отпускались строго по разнарядке, и это было все, что он мог себе позволить.

– Холмы, – заметил Орсо, по мере сил копируя бывалый вид Фореста. – Холмы – это хорошо.

– Холмы – это просто чудесно, ваше величество. Если добраться до них первым. Конечно, для того чтобы их удержать , нам потребуется больше людей…

– Подкрепления уже в пути. – Орсо постарался, чтобы в его голосе не прозвучало ни малейшей неуверенной нотки.

– Вопрос в том, успеют ли они подойти прежде, чем нас всех перебьют? – пробурчал Танни, ехавший сзади.

На площади в самом центре Стоффенбека собралась небольшая толпа в праздничных одеждах. Трепещущие флаги украшали невероятно уродливое старое здание с абсурдно высокой часовой башней, предположительно ратушу.

– Ну, давай! – скомандовал дородный человек с церемониальной цепью на груди, и какой-то мальчишка, поднеся к губам отполированный горн, выдул приветственный сигнал, компенсируя погрешности строя силой звучания.

– Ох, мамочки, – пробормотал Орсо. – Они что, собрались здесь из-за меня?

Танни поднял бровь:

– Нет, они собрались здесь из-за меня .

– Ваше августейшее величество! – провозгласил мэр, когда Орсо со свитой подъехал ближе, склоняясь в таком низком поклоне, что его цепь едва не проехалась по булыжникам. – Я не могу найти слов, чтобы описать, какая это честь для нас – принимать вас в нашем городе! Мои чувства, как и чувства любого из горожан Стоффенбека, поистине неописуемы !

– Ну-ну, почтеннейший. У вас прелестный городок! – отозвался Орсо, обводя рукой выходившие на площадь фасады.

Здесь было несколько красивых старинных домов – облицованное мрамором здание гильдии, таверна с наполовину деревянным верхним этажом, крытый рынок, проседающую крышу которого поддерживали приземистые колонны. Прогресс практически не коснулся этого уголка Союза; здесь, наверное, ничего не менялось за последние два столетия.

– Воплощение духа провинциального Миддерланда! В более благоприятный момент я был бы счастлив все тут осмотреть, но сейчас, я надеюсь, вы меня извините… – Орсо поднес два пальца к венцу, приветствуя собравшееся общество и не переставая потихоньку подталкивать свою лошадь в северном направлении. Стоит на мгновение остановиться, и от них будет уже не отделаться. – Мятежи, знаете ли, сами себя не подавят!

– Разумеется, ваше величество! – Мэр сделал вслед за ним несколько неуверенных шагов. – Если вам что-нибудь понадобится, достаточно одного вашего слова. Мы предоставим все, что вам только будет угодно!

– Десять тысяч пехотинцев и точный прогноз погоды сейчас бы не помешали, – пробормотал Орсо вполголоса.

– Наши чувства поистине неописуемы ! – передразнил Танни, с невероятной точностью копируя интонации мэра.

– Хочешь верь, хочешь нет, но в этом мире еще остались люди, которых не тошнит при виде меня.

– Интересно, будет ли он по-прежнему считать это такой уж привилегией, когда над его городом разразится одна из крупнейших битв, случавшихся на союзной земле.

– Мой дорогой капрал, вы недооцениваете способности славного миддерландского бюргера к низкопоклонству. Осмелюсь предположить, что, когда небо потемнеет от стрел, они все еще будут умильно стоять на коленях…

От шуток ему становилось немного лучше, особенно от таких низкопробных, однако все это показалось довольно глупым в свете той картины, что открылась им по выезде из города. Должно быть, несколько тысяч людей неистово трудились на полях с северной стороны. Это были солдаты Дивизии кронпринца – они возводили укрепления огромным полумесяцем между пологим холмом и скалистым утесом, заостряя колья, насыпая валы, строя баррикады, копая траншеи и рвы. За их работой наблюдал – с тем же абсолютным отсутствием эмоций, с каким он некогда руководил повешением двухсот ломателей, – архилектор Пайк в сияющих белизной, залитых вечерним светом одеждах.

Орсо натянул поводья и остановился рядом с ним, оглядывая масштабное строительство.

– Не покладаете рук, ваше преосвященство?

– Воистину, ваше величество. Я нахожу, что люди редко работают с таким рвением, как когда от результатов зависят их собственные жизни.

Слева от них река разливалась в заболоченной низине, и здесь к ней присоединялся другой ручей, по обоим берегам которого были насажены фруктовые сады. Справа были поля спелой яровой пшеницы, мягко поднимавшиеся к дальнему лесу. В центре, прямо напротив них, урожай был недавно убран, недавние дожди придали лоскутному одеялу скошенных полей сочную бурую окраску. В небе металась огромная туча скворцов, то проливаясь дождем на кроны деревьев, окружавших ферму в паре миль отсюда, то снова взвиваясь штопором в колеблющийся воздух.

Орсо сглотнул. Похоже, у него в глотке образовался какой-то комок.

– Итак, вот поле нашего будущего сражения.

– Сомневаюсь, что мы сможем найти лучше, – ответил Форест.

Орсо заслонил глаза ладонью, вглядываясь в одинокий холм на севере, на краю поля, с торчащим на его верхушке зданием.

– Что это там за башня?

– Старый укрепленный особняк, – ответил Пайк. – Принадлежит некоему лорду Стиблингу. Мелкопоместный дворянин.

– Не повезло ему, – пробормотал Орсо. Ему показалось, что он уловил отблеск стали. – А, там тоже люди? Высматривают врага, я полагаю.

– Это уже враг, ваше величество.

– Что-о?!

– Передовые разведчики. – Форест потер челюсть, поросшую седой щетиной. – Даже учитывая состояние дорог, их основные части будут здесь еще до заката.

– Кровь и ад… – выдохнул Орсо.

До него только сейчас по-настоящему дошло. Вот они – мятежники, намеренные его уничтожить; их разделяет всего лишь несколько миль плоской миддерландской земли.

– Когда мы можем ждать подкреплений?

– Только что прибыло подразделение из Осадной школы в Ратсгофе, – сообщил Танни. – Они привезли с собой двадцать четыре пушки.

– Разве эти штуки не обладают неприятной манерой взрываться? – Перед глазами Орсо снова возникла отвратительно-яркая вспышка, когда взорвалась Карнсбикова машина.

– Меня заверили, что новые образцы более надежны…

Однако Форест выглядел не слишком убежденным. В последнее время мало на что можно было положиться.

– В нескольких милях к западу стоят войска троих лояльных членов Открытого совета. – Пайк показал куда-то за сады. – Лордов Стеннера, Кранта и Ингенбека. В целом у них около тысячи человек.

– И еще мы ожидаем два полка королевской гвардии с востока. – Форест привстал в стременах и хмуро взглянул в сторону пологого холма, по склонам которого ходили волны от ветра, колышущего высокую траву. – Они могут подойти ночью, может быть, утром. Лорд-маршал Рукстед должен привести с юга еще четыре, в основном кавалерию. Они идут форсированным маршем из Колона, так что расстояние немаленькое. Если нам повезет и погода продержится, они могут дойти сюда завтра к вечеру, но… гм…