Джо Аберкромби - Проблема с миром

– Если Рукстед явится вовремя, а наши враги не сумеют действовать согласованно… и если повезет с погодой… – Лицо Танни озарилось его вечной сияющей улыбкой; по углам глаз разбежались глубокие морщинки. – Надежда есть всегда . Впрочем, любая задержка будет нам на руку.

– Хм-м…

Орсо сощурился, глядя на ту башню на холме. Может быть, Молодой Лев в этот момент как раз разглядывает позиции в подзорную трубу?

– Полковник Горст!

– Да, ваше величество?

– Я бы хотел, чтобы вы сопроводили капрала Танни с его Стойким Знаменем через эти поля. Разыщите неустрашимого лорда-губернатора Инглии! Разыщите и приветствуйте его с максимальной помпой, церемониями и воинскими почестями, какие только возможны. Танни! Я желаю, чтобы твоя чертова рука не опускалась как минимум час!

– А после того, как я ее опущу, что мне делать?

– После этого вы пригласите Молодого Льва отобедать со мной. Может быть, я и не ровня ему в фехтовании, но льщу себя надеждой, что вполне могу помериться с ним в умении владеть вилкой. Мой отец всегда говорил, что хороший король должен прислушиваться к мнениям своих подданных. После чего, как добавляла моя мать, он должен полностью их игнорировать. Что же, выслушаем этого мерзавца! – И Орсо подмигнул им: – Сколько бы времени это ни заняло.

Люди продолжали копать. В дальнем конце поля туча скворцов снова поднялась в вечернее небо.

– Плохое место, – озабоченно сказал Антауп, ударяя кулаком по древнему парапету.

Отсюда, с крыши башни, перед Лео открывалась вся долина. Стоффенбек угнездился между двумя холмами – каменистый утес возвышался над рекой на западе, а на востоке, над полями созревшей пшеницы, поднимался мягкий гребень.

– Место, которое мы должны миновать, чтобы добраться до Адуи, – заметил Йин.

В мирное время не было бы ничего проще. Две мощенные булыжником дороги сходились к городу с обеих сторон холма, на котором стояла башня, встречались на симпатичной рыночной площади Стоффенбека и там становились одной, устремлявшейся прямиком на юг, в направлении столицы. Проблема была в том, что вся эта территория кишела войсками короля Орсо. Их укрепления простирались широким полумесяцем по недавно сжатым полям к северу от города, щетинясь острыми кольями и сверкая наконечниками копий. Еще больше металла, вкупе с несколькими развевающимися знаменами, виднелось на вершине травянистого хребта. Прищурившись в подзорную трубу, Лео разглядел несколько человек даже на верхушке каменистого утеса. И, кажется, какие-то повозки. Он вручил трубу Антаупу:

– Сколько у них людей, как ты думаешь?

– Трудно сказать. В центре они, кажется, хорошо окопались, но холмы выглядят послабее. Я вижу знамена королевской гвардии и еще какие-то другие, которых я не знаю.

– Больше, чем мы рассчитывали, – пробормотал Лео.

И гораздо больше, чем надеялись увидеть. Похоже, драться все же придется.

– Ну, у нас все равно численный перевес, – прорычал Йин, воплощение северной бравады. – Двое к одному, пожалуй.

– Пожалуй.

Однако на немалую часть этих людей Лео не мог положиться. Люди Ишера были хорошо вымуштрованы, но у большинства войск Открытого совета не было никакой дисциплины, только красивые мундиры. Барезин собрал отряд, которому дал гордое имя Гуркского легиона, но он принимал туда всех, кто обладал экзотической внешностью, даже не спрашивая, понимают ли они друг друга, не говоря уже о боевом опыте. Немалая часть оборванцев, составлявших войско леди Веттерлант, по-видимому, примкнули к нему только ради выдаваемой одежды; во время бури многие украдкой сбежали, прихватив с собой довольствие.

И это еще если не вспоминать о Большом Волке, который с каждым днем казался все больше готовым затеять драку с Лео, вместо того чтобы драться за него.

– Может быть, стоит напасть прямо сейчас, – предложил Йин, щурясь на солнце. – До темноты еще есть несколько часов.

Антауп вручил Лео подзорную трубу.

– Наши люди почти готовы выступить.

– Добрые старые инглийцы! – проговорил Лео, наблюдая, как их правильные колонны маршем сходят с дороги и выстраиваются в аккуратные боевые порядки у подножия холма.

Знамена, под которыми они воевали по всему Северу, развевались над головами людей. Лео гордился, что снова видит эту картину. Гордился, что снова ведет их в бой. Он обвел взглядом поля, через которые им вскорости предстояло наступать, и заметил другое знамя, быстро приближавшееся к ним. Белый конь на фоне золотого солнца, вспыхивающего и переливающегося во главе отряда в две дюжины человек.

– Стойкое Знамя! – пробормотал Лео.

Антауп поднял брови:

– По всей видимости, его величество желает поговорить.

Лео не мог представить более великолепную свиту, чем та, что его окружала: лорды Ишер и Барезин, вкупе с еще двадцатью с чем-то членами Открытого совета, лорд Мустред и дюжина других инглийских дворян, плюс Гринуэй, представлявший Стура, и Черствый, представлявший Рикке. И тем не менее он чувствовал себя весьма одиноко, когда королевский знаменосец осадил свою фыркающую лошадь на склоне холма, с торжественно хлопающим на ветру Стойким Знаменем и двумя дюжинами рыцарей-телохранителей в полном боевом доспехе, с лязгом остановившимися за его спиной. Это был убеленный сединами пожилой ветеран с острыми, поблескивающими глазами; в седле он сидел довольно расслабленно, но отданный им салют был безупречнее всех, какие Лео доводилось видеть прежде: отчетливый, элегантный, без тени самодовольства или вычурности. Лорды Открытого совета, увешанные таким количеством позументов, что хватило бы на небольшую флотилию, могли бы поучиться у него кое-чему насчет того, как должен выглядеть настоящий солдат.

– Ваша светлость! Милорды из Открытого совета! Представители Севера! Я капрал Танни, знаменосец Высокого короля Союза, его августейшего величества короля Орсо Первого. С полковником Горстом, командующим рыцарей-телохранителей, я думаю, вы все знакомы.

Эпизод, когда герой его отроческих лет выставил его из Круга лордов, нисколько не умалил восхищения, которое Лео питал к этому человеку. Даже, возможно, кое-что к нему добавил. Лео был немного уязвлен тем, что Горст продолжал сидеть на своем коне, хмурясь и глядя вдаль, и даже не взглянул в его направлении.

– Капрал … Танни? – Барезин презрительно вздернул подбородок, колыхнув брылами. – Мы зря теряем время!

– Важен не его ранг, а послание, которое он принес, – пророкотал Мустред.

Лео с радостью обменял бы пару диванных генералов на капралов, обладающих боевым опытом.

– Поверьте, милорды, я пробовал забираться выше, – отозвался Танни с широкой улыбкой, – но это оказалось не по мне. Нести знамя его величества – достаточная честь для меня, большей я не выдержу.