Станислав Никсман - Последний крестовый поход

— Сделали вам предложение, от которого невозможно отказаться?

— Да, именно так. Первым делом нас обязали ускорить эволюцию. Это основное условие членства в межзвёздном сообществе для всех рас без исключения. Последующие поколения людей должны были стать телепатами…

— Только не натуральными вроде меня, — встрял Барсик. — Акридиане предлагают использовать миниатюрные нейронные усилители, которые внедряются в головы, обычно с самого рождения. В процессе взросления эта техника открывает своему носителю новые способности. Принцип работы схож с функцией подавления телепатии в наших ошейниках, только с другим знаком.

— Верно, происходит искусственная, а не естественная эволюция, — подтвердил Председатель. — Подобными «улучшениями» акридиане одарили все расы Коалиции. Ходят слухи, что сами «кальмары» являются натуральными телепатами, но этого никто точно не знает.

— Даже я не в курсе, — ответил Барсик, на мой мысленный вопрос к нему.

— Очень странно, — заметил я. — Зачем акридианам понадобилось улучшать другие расы? Во всём остальном они опустили членов Коалиции до уровня домашних животных, если судить по тому, что я увидел на Земле. Да и по рассказам Драка, то же самое творится в Королевствах Денеба. Сплошные лужайки с пасущимися на них овечками.

— Хороший вопрос, Матвей. Если бы мы не получили эти десять ошейников, а также информацию об их внутренностях и принципах работы, то никогда не узнали бы ответа на него.

— Я тоже хочу знать.

— После падения Престола, Главный Штаб всем составом ушёл в подполье, — продолжил Председатель. — Точнее, под воду…

— Военно-морская база «Атлантида»! — воскликнул я. — Так значит это не байка? В Марианской впадине действительно существовал сверхсекретный подводный город?

— И находится там до сих пор, — улыбнулся Председатель. — Все эти инженеры и учёные за стеклом — его обитатели. Кто-то из них даже был рождён там, свободным, без вмешательства в мозг.

— Вот-вот, давайте вернёмся к этой теме, — попросил я. — Зачем, говорите, акридианам понадобилось делать всех телепатами?

— С момента запуска процесса обновления человечества прошло несколько лет. Учёные-подпольщики не прекращали изучать ошейники, ставили над ними различные эксперименты. Однажды они засекли неизвестный сигнал, на который отреагировали данные устройства. Источником был корабль акридиан, находящийся у Луны. В это же время, в соседних лабораториях велись наблюдения за детьми, что первыми заполучили инопланетные «улучшения» в свои головы. Особый интерес вызвал следующий момент: мозг спящих ребятишек периодически начинал работать, правда только одним полушарием. Время этой странной активности совпадало с появлением неопознанного сигнала…

— Всё ясно! — воскликнул я. — В головы легионеров с помощью ошейников «загружают» лояльность. Враги зомбируют всех без исключения!

— Твоя догадка верна отчасти, на самом деле всё гораздо хуже, — сказал Председатель. — Годами наши учёные пытались расшифровать сигнал, и наконец выяснили: акридиане производят некие вычисления используя ресурс мозга всех остальных рас. Именно с этой целью они повсеместно внедряют свои устройства.

— Против своей воли, народы Коалиции делают расчёты для общего врага? На этом всё?

— Нет, не всё. Как думаешь, сколько мне лет? — спросил Председатель.

— Пятьдесят? Может шестьдесят?

— Мне нет и тридцати, — заявил он. — Современные люди старятся вдвое быстрее. У остальных цивилизаций дела обстоят чуть получше, человечество эксплуатируется в разы интенсивнее, наши мозги уникальны, они обладают исключительным КПД.

Я тихонечко присвистнул от удивления.

— Ну и ну!

— Такие вот «дары данайцев».

— И я не передал столь важную информацию в своём сообщении? Почему не предупредил об этой опасности? — в моей голове закружились десятки вопросов, ответы на которые, по злой иронии судьбы, мог дать только я сам. — Мой двойник позаботился сообщить о том, куда и когда он приземлится в Корнваллисе, но умолчал о таких серьёзных вещах!

— Тебя обязательно должен был встретить кто-то из Сопротивления, поэтому так важны координаты твоей посадки.

— Не важнее здоровья человечества.

Я всерьёз подумывал о том, чтобы вставить в свою версию послания предупреждение о грозящей всем людям опасности.

— Ты мог умолчать о негативном влиянии «подарков» акридиан, потому что земляне предпочли бы смерть такой судьбе, — медленно произнёс Председатель.

Я был вынужден согласиться.

— На базе «Атлантида» понимали: через некоторое время всё человечество изменится, — продолжил свой рассказ Председатель. — Единственные из землян, способные хоть как-то противостоять врагу, вскоре окажутся отрезанными от внешнего мира. Им нельзя было появляться среди соплеменников: они не умели обмениваться мыслями, их могли раскрыть шпионы акридиан. Тогда подпольщики придумали следующее: подготовить нескольких детей на роль агентов. Отправить их к звёздам на поиски союзников. Так появилась «Рабочая группа», состоящая из десяти телепатов. Я не только член текущей команды, но и нынешний глава всего Сопротивления.

— Десять? Это число как-то связано с количеством ошейников, которые мы должны будем оставить в прошлом? — предположил я и, не дожидаясь ответа, тут же задал следующий вопрос: — Кстати, у кого-нибудь есть идеи почему нам передали именно такое количество?

— Сколько членов в Военном совете флота Святого Престола, Матвей?

Я понял намёк, а он продолжил объяснять:

— Тебе дали эти приборы вроде как с благой целью: для наглядной демонстрации командованию функции переводчика. Специалисты убедятся в том, что устройства абсолютно безопасны… а потом акридиане предложат провести серию переговоров, с участием других рас, где так кстати будут полезные функции, обеспечивающие общение между представителями разных цивилизаций. Пусть не все офицеры наденут эти штуки, но некоторым успеют «промыть мозги» и склонят к нужному решению! Убедить остальных — дело времени.

— Почему бы «осьминогам» своими силами, без использования ошейников, не закачать всем правильные установки на первой же встрече?

Председатель вздохнул.

— Вспомни о чём я тебе говорил ещё на Земле. Невероятно сложно передать даже одну мысль тем, у кого нулевая телепатическая восприимчивость.

— Как же тогда меня парализовали и оглушили?

Неожиданно моя правая рука обрела свою волю, поднялась со стола и щёлкнула пальцами. Вот это фокус!

— Перехватить контроль над телом куда проще, — пояснил Председатель. — Ты можешь быть послушной куклой под управлением сильного телепата, но внутри останешься самим собой. При должной концентрации могу обездвижить тебя, лишить сознания, но не заставлю произнести даже несколько слов против твоей воли. А вот ошейники способны на такое — за счёт непрерывного воздействия на разум.