Станислав Никсман - Последний крестовый поход

— Приношу свои извинения, — склонил голову кот. — Я был к тебе несправедлив.

— В каком смысле? — не понял я.

— Я недооценивал твои умственные способности, — пояснил он. — На самом деле, ты молодец. Не зря акридиане так ценят человечество, точнее ваши мозги.

— Не понял, о чём ты?

— Думаю, мы ещё затронем эту тему, — ответил Крыса вместо Барсика. — Это отдельный неприятный разговор.

— Подведём итоги, — кот приподнялся и устроился поудобнее. — Прежде чем мы спрячем сферу в твоём корабле, мы должны забрать у акридиан второй артефакт. Ещё нам надо где-то найти информацию о том, как управлять шаром пауков. Вполне вероятно, что всё это займёт у нас не один год. Предстоит куда больше путешествий во времени, чем мы предполагали изначально.

— Таков план, — подтвердил я.

— Скажу честно, это не самый плохой расклад. Правда остаются некоторые вопросы. С акридианами всё ясно — с помощью Святого Престола наваляем им от души, давно уже лапы чешутся, только вот где взять информацию о машине времени?

— Возможно, мы обнаружим искомые данных у наших врагов. Они сейчас как раз изучают эту сферу.

— Возможно? Твой двойник должен был оставить подсказку, — пожаловался Барсик.

— Кто-то совсем недавно пугал меня парадоксами, — напомнил я. — И даже заявлял, что текст сообщения мог быть за его авторством.

Кот не придумал чем парировать этот выпад, и мы замолчали на некоторое время. С первых минут просмотра той видеозаписи, Барсик старательно скрывал беспокойство по поводу своего отсутствия в кадре.

«Это послание твоим сородичам, очевидно, я там лишний», — вот и всё, что он сказал.

Мы старались не затрагивать тему, но непреднамеренно возвращались к ней снова и снова.

— Мой двойник уверен, что эта информация не пройдёт мимо нас, — заявил я, нарушив неловкое молчание. — Нам не избежать сражения с акридианами. Победим их, возьмём в плен и допросим. Чем не вариант?

Кот не ответил. Он думал. Председатель не терял времени: сходил за кипятком и заварил всем свежего чая.

Да уж, втянули нас пауки в историю…

Секундочку!

— Барсик, насколько хорошо ты помнишь образы, что видел в головах артроподов? — спросил я.

— В сочетании с их запахами, это невозможно забыть. Что именно тебя интересует?

— Когда ты смотришь в другой мозг, то ведь отличаешь воспоминания его владельца от текущих мыслей о настоящем?

— Пф-ф, — фыркнул Барсик. — Ну, конечно.

— Тот паук, увешанный золотом, который поднялся к нам, помнишь его? Ты ещё заглянул ему в голову, и увидел там меня и шар. Этот артропод ждал чего-то. Могли эти ожидания отталкиваться от неких событий прошлого? Он вспоминал о чём-то в тот момент?

— Так и есть! — кот подскочил и хлопнул передними лапами по столу. — Артроподы легко подпустили нас к своей самой великой ценности, потому что имели воспоминания о похожей ситуации, которая уже случилась в прошлом. Должно было снова повториться нечто важное, но ты… ладно не только ты, мы всё запороли. И как тебе вообще пришла мысль спросить меня об этом?

— Изображения на том столбе. Помнишь рисунки с человеком и котом?

— Да, конечно.

— Нам не показалось. Это были мы с тобой.

— Если это действительно так, значит, ты и я однажды были, точнее побываем, в гостях у пауков, — Барсик либо сам всё понял, либо жульничал, читая сейчас мои мысли. — Они научили нас управлять машиной времени… Только с чего бы им это делать? Эй, Матвей, прекрати представлять всякую чушь!

Я всего лишь мысленно надел на Барсика чепчик.

Значит, кот действительно подглядывал в мой мозг.

— Давай ты будешь думать сам, — попросил я. — Мне нужен твой опыт и критический взгляд, чтобы не допустить ошибок при обсуждении плана действий, а ты сейчас занимаешься тем, что наперегонки со мной озвучиваешь мои мысли!

— Просто ты очень медленно говоришь и перевод запаздывает. Ладно, постараюсь воздержаться от спойлеров, — проворчал кот.

— Пауки вполне могли научить нас управлять своим артефактом, если один шар мы принесли им в подарок, — заявил я.

— В подарок?

— Ну или вернули! Не знаю, что именно мы сделали с их точки зрения. Уверен лишь в одном: они неспроста изобразили нас на своих столбах. Возможно, там отражены наиболее значимые события для их расы. Они увековечили память и о нашей встрече.

— Хорошо, «вернуть шар паукам». Записал, — кот притворился, что в лапах у него невидимая ручка и блокнот. — На этом всё?

— В общих чертах, да, — сказал я. — С поправкой: один шар мы спрячем на катере не сразу, а только после того, как побываем у артроподов, и я запишу видеосообщение себе. Вот теперь весь цикл логически завершится.

— Отлично. Пора бы перейти к другому важному моменту, — сказал кот. — К битве, что вскоре должна состояться в этом времени.

— Справится ли армия из прошлого? — спросил Председатель.

— Как уже заметил Барсик, я ранее моделировал столкновение флотов Святого Престола и Пятого Легиона. Войска Коалиции к тому же потрёпаны последним сражением. Можно сказать, силы равны. Тем не менее, моим друзьям не помешает помощь Сопротивления, чтобы одержать победу с минимальными потерями. Какими силами вы располагаете?

Я посмотрел на Председателя.

— Матвей, я не просто так одобрил аналогию, когда ты сравнил меня с грызуном, — вздохнул тот. — Сопротивление — это крысы, а не тигры. Предпочитаем убегать, наносить удары исподтишка, а не сражаться в открытую. Нас очень мало, мы крайне слабо вооружены. Даже тот вред, который мы причиняем акридианам, они частенько просто не замечают.

— Значит, вы нас не поддержите?

— Мы не станем сражаться рядом с вами в этой битве. Правда, можем быть полезны иным способом.

— Почему не в бою? Разве мы вас не предупредили обо всём ещё пятьсот лет назад? — удивился я. — Неужели за это время сложно было подготовить флот, собрать войско единомышленников с других планет? Вон же, за стеклом кого только нет!

— Если бы всё было так просто… — развёл руками Председатель.

— Чем вы занимались пять веков? Прятались?

— Хороший вопрос. Я отвечу на него. Расскажу о том, что произошло после исчезновения армии Святого Престола. Тебе не помешает узнать побольше информации и о нашем главном противнике — акридианах. Время есть. До Марса лететь ещё восемь часов, не меньше.

— Слушаю внимательно, — я упёрся в подбородок кулаком.

— Оставшись без поддержки своего грозного флота, военно-религиозная тирания Святого Престола пала в ходе гражданской войны, что охватила Землю и её доминионы. Это был две тысячи триста семьдесят шестой год от Рождества Христова. Человечество стояло на краю пропасти. Мы попали в нескончаемый ряд потрясений: повсеместные военные конфликты, непрекращающийся передел власти, пандемии, проблемы с экологией. Словно и не было никогда двух столетий процветания. Всё кругом напоминало катастрофическое начало двадцать второго века. Только теперь отсутствовал пастырь, способный вразумить стадо и направить его на путь спасения. В самые тёмный час человечества, в небесах появились корабли акридиан. Дружелюбные пришельцы предложили решить все проблемы, грозящие вымиранием нашей цивилизации, если мы согласимся стать частью межзвёздной Коалиции.