Илья Зубец - Первая Рука 2

Магия, струящаяся по этому лесу, не несет в себе враждебного посыла. Но ни я, ни Санжай явно не понимали смысл работы всего заклинания, а потому предосторожности лишними точно не будут. Интересно, эта магия каким-то образом связана с отправкой «свежевателей» сюда? Что, если в их перемещении сюда есть какой-то более глубинный смысл? Возможно да, возможно нет. Единственный, кто знает наверняка — Владыка. А у него я спрашивать подобное не осмелюсь.

Что больше удивляет — это практически полное отсутствие самих болотников. Точнее, я определенно точно ощущаю их в лесу, но почему их так мало? Обычно, при приближении к лагерю «свежевателей» на подобное расстояние от присутствующих в округе ящеров не протолкнуться, но здесь… Они будто попрятались куда-то. И это немного настораживает. Если уж болотники, с их отбитым чувством самосохранения, решили лишний раз не высовываться… Происходит действительно что-то серьезное. И это понимание заставляло меня внутренне готовиться к самым невероятным опасностям… которые по каким-то причинам не случались. Магия, пронизывающая лес, становилась насыщеннее, но не более того. Она никак не реагировала на наше присутствие.

Похоже, Акария окажется гораздо более удивительной страной, чем я предполагал изначально. Поначалу мне казалось, что это очередная страна с очередными своими бедами, в которой я не задержусь надолго. Как же я все-таки ошибался… Лагерь болотников показался внезапно. Деревья просто-напросто внезапно расступились, открывая нашему взору… Пепелище. Определенно точно, это был лагерь «свежевателей». Даже практически полностью сожженные, их типичные палатки из шкур поверженных врагов не позволяли перепутать себя ни с чем другим. Повсюду лежали тела болотников и людей. Причем немалое количество. Ладно, я могу понять, откуда в этих краях столько ящеров. Но люди-то откуда взялись? Судя по картам, которые мне довелось увидеть, в этих землях есть только небольшая деревушка. Я спешился и, пройдя пару шагов, опустился на колено рядом с ближайшим трупом.

Тело лежало на животе, но, судя по типичному строению скелета и общим видовым принадлежностям — человек. Я осторожно ухватил труп за плечо и перевернул его на спину. Определенно точно человек. Или по крайней мере когда-то был им. Лицо этого существа сейчас напоминало иссушенную маску, которую избороздила странная ветвистая татуировка в виде паука. Мне даже не нужно было переключать зрение, чтобы понять магическую природу этой метки. Впрочем, суть ее от меня ускользала ровно также, как и сущность магии этого места. Я слегка нахмурился. Но тут есть что-то еще… Я все же переключился на магическое зрение и внимательно осмотрел тело. Какая-то остаточная магия, тонкое заклинание, почти на пределе моей чувствительности. Что оно делало, сейчас уже не разобрать. Я поднял взгляд на Санжая, внимательно осматривающего окрестности. Тот молча покачал головой. Стало быть, непосредственной угрозы он точно не наблюдает.

— Шанти, видела этот знак прежде? — Спросил я, показательно постучав пальцами по лбу трупа передо мной.

— Насколько мне известно, это знак Скрытой Госпожи. — Произнесла Шанти, спустя пару секунд раздумий, — Это местная религия, жители других регионов мало что могут сказать об этом. Только в общих чертах…

— И, если уж в общих, во что они верят?

— В Скрытую Госпожу. — Пожала плечами девушка, — Местные считают, что в этом лесу обитает могущественная богиня, способная контролировать все, что происходит здесь. Она может оберегать верных последователей и карать нарушителей… Поговаривают, что она даже может предсказать близкие несчастья или даже смерти… Большего я сказать не могу, так как просто не знаю.

Я поднялся на ноги и отряхнул запачкавшееся колено. Во многих случаях, под такими местечковыми религиями есть вполне себе реальное обоснование. Это может быть как могущественное магическое существо, так и демон, незнамо какими путями оказавшийся в этой местности. Либо, иногда это даже бывает странное магическое явление. Что же это на этот раз?.. Впрочем, это не особо важно. Я подошел к другому трупу поблизости и, не наклоняясь, перевернул его сапогом. Такой же знак на лице. Столь же высушенное лицо. Аналогичные следы магии.

— Один раз — случайность. Два раза — совпадение. Три раза… — Я наклонился над еще одним обугленным трупом, убеждаясь в схожих признаках, — Это уже закономерность.

С первого взгляда все выглядит довольно простым. Сошшра расположил своих подчиненных в этой местности, начал по привычной стратегии осваивать новые охотничьи угодья. Местным это не понравилось, было оказано сопротивление… Только вот есть детали, которые не могут не настораживать. Первое: состояние человеческих трупов. Однотипная магия и обезвоженное до крайности состояние. Будто это были не живые люди, а мумии… Второе: несмотря на множественные человеческие тела, среди них не видно ни одного обглоданного или даже просто покусанного. Чтобы болотники отказались от законной добычи?.. Тут явно что-то не так. Третье: судя по количеству мертвых болотников здесь и живых в лесу — явно заметно несоответствие в количестве особей в легионе. У Сошшры в подчинении было гораздо больше ящеров. Куда делась эта «разница»? И куда подевался сам Сошшра? Четвертое: огонь. Что мы имеем со следами горения? Земля, растительность, человеческие трупы, палатки болотников. Тела самих болотников практически не покрыты ожогами. Смерти наступали от физического воздействия. Их убивали оружием эти высушенные люди. Тогда, получается, огонь был использован против этих людей? Но болотники ненавидят эту стихию. Кто атаковал людей? И зачем? Вопросов множество, а ответов на них, как обычно…

— Идеи? — Я перевел взгляд на Санжая.

Щуплый демон несколько секунд обводил взглядом место сражения, после чего просто пожал плечами. Похоже, у него тоже нет никаких идей. Шанти тоже зачем-то повторила его жест, хотя от нее я ничего дельного и так не ожидал.

— Что ж… Тогда у нас остается только один ключ к разрешению этой загадки: Скрытая Госпожа. Если она действительно настолько могущественная в пределах этого леса — ей должно быть известно, что тут произошло. — Проговорил я, запрыгивая обратно в седло, — Начнем с деревни. Местным жителям, если они еще живы, должно быть что-то известно. Вперед!

***

Уже издалека стало ясно: деревня необитаема. По крайней мере, более необитаема. И стала она таковой в ближайшее время. Дома, явно опаленные огнем (но при этом почему-то не сгоревшие дотла), зияли внушительными дырами в деревянных стенах. Некоторые строения были настолько искорежены этой неведомой силой, что оставалось только удивляться невероятной устойчивостью этих построек. Сама по себе деревня не была большой: несколько десятков домов тесно притулились друг к другу, с трудом противостоя наступающему на них лесу. Впрочем, если бы не следы разрушений — эту деревню вполне можно было назвать процветающей. Крыши устланы не соломой, как обычно, а вполне приличной черепицей. Стены домов почти повсеместно покрашены краской, а внутреннее убранство, открывшееся нам через проломы в стенах, свидетельствовало о вполне себе приличном деревенском быте.