Михаил Михеев - Имперский корсар [litres]

Естественно, живых планет вокруг не наблюдалось – все было простерилизовано жестким излучением до полного блеска. Во всяком случае, так утверждал отчет единственной побывавшей в этих местах экспедиции. Отчету было уже с полвека, и после того сюда никто не летал. Во всяком случае, официально, хотя каких-нибудь контрабандистов, военных, да и просто искателей приключений могло попутным ветром и занести. Тем не менее каких-либо данных об этом в архиве, переданном Верховцевым, не имелось, а значит, можно было считать, что они здесь если не первые, то вторые. Х-ха! Официально. А по факту еще как минимум одна экспедиция в системе побывала, не зря же рандеву назначили именно здесь.

«Орион» шел параллельным курсом, на дистанции визуального контакта. Экипаж охотника сейчас отсыпался, лишь пилот бдел у пульта. Как оказалось, им досталось даже сильнее, чем корвету. Мало того, что количество измерений, сквозь которые звездолету пришлось на этот раз продираться, в их случае превысило два десятка (Смит честно признался, что не уверен в своей способности провести корабль через такое буйство стихии), так еще и отремонтированные вроде бы двигатели подкинули какую-то бяку. Какую именно, Фрэнк объяснять не стал. Лишь сообщил, что проблема решена, все нормально, однако же экипажу необходим отдых и без крайней нужды просьба не будить. Такое пожелание отвалить и не мешать стоило уважать, и потому связь между кораблями сейчас сводилась лишь к периодическому штатному обмену данными между системами навигации, проводящимися в автоматическом режиме.

Двигались они неторопливо и аккуратно, тщательно обшаривая пространство вокруг радарами. Конечно, «Вайгач» должен был появиться здесь не ранее чем через сутки, но мало ли… К тому же навигация здесь хоть и не была сложной, но, скорее, теоретически. Исследовавшая систему экспедиция лишь констатировала низкую плотность астероидных потоков, но не стала тратить силы на то, чтобы детально их картографировать. Это было рационально и правильно, однако сейчас создавало некоторые неудобства. Впрочем, плевать.

Откровенно говоря, если бы Камнеедов решил что-то спрятать, хотя бы даже тот же передатчик материи, то эта система была бы вполне подходящим местом. Просто потому, что здесь никто и ничего не стал бы искать – очень уж бесполезное по всем статьям место. А, с другой стороны, что мы знаем о тех, кто создал передатчик, самокритично подумал он. Может, это спруты с кремнием вместо углерода или черепахи, обожающие хлорную атмосферу. Кстати, на одной из планет атмосфера как раз сохранилась, хотя по всем канонам ее должно было «сдуть» звездным ветром. И была она вполне кислородной, хотя и не слишком пригодной для дыхания из-за токсичных примесей.

Некоторое время в кают-компании просматривали голограммы – участники первой экспедиции не отказали себе в возможности побывать на поверхности этой планеты. И, разумеется, нащелкать изрядное количество снимков, больше из желания получить необычные кадры, чем по научной необходимости. Получилось интересно – на планете сохранились даже моря, правда, своеобразные. Вместо водорода – дейтерий. Опаленные скалы, редкие тучи, огромный красный шар светила практически на все небо… Вид красивый, немного инфернальный, но, как ни странно, не вызывающий даже намека на страх. Пожалуй, в иных обстоятельствах Камнеедов и сам не отказался бы взглянуть на эту картину собственными глазами. Но, увы, сейчас задача была иной – замаскироваться и ждать. Мало ли что случится дальше. Может, завтра им на голову вместо экспедиционного корабля свалится та же «Аляска». Или еще кто-нибудь – похоже, желающих наложить руку на чужое добро хватало. Те же британцы… Что-то не верилось, что тот наезд они учинили просто так, из любви к искусству. Устраивать же танцы со стрельбой никто не хотел просто потому, что противник наверняка будет обладать немалым преимуществом в огневой мощи. Это же не они, идиоты, что за-ради секретности вместо ударного флота один-единственный корвет задействовали.

А вообще, нелогично все это. И непонятно. Обычно Империя не стеснялась демонстрировать всем и каждому мощь своих флотов. По-хорошему, экспедицию должны были прикрывать десяток линкоров, не говоря уже о кораблях помельче. Да и не на транспорте ее отправлять. В конце концов, у «Управления Н», сиречь научного, имелись и специально для них построенные корабли. Те же линкоры, только в трюмах вместо помещений для десантных групп, оборудовались лаборатории. Не так комфортно, разумеется, зато безопаснее. И не надо говорить про режим секретности. В конце концов, для экспедиции могли проложить курс по необитаемым мирам. А что до баз, на которых можно дозаправиться, – так корабли снабжения еще никто не отменял. В общем, сложно, но можно. И то, что творилось сейчас, в представления Камнеедова о мире, космосе и тактике совершенно не укладывалось.

Изабелла, похоже, тоже не понимала, иначе с чего бы у нее, как только женщине казалось, что никто ее не видит, становилось такое озабоченное лицо? Но на прямой вопрос, заданный Камнеедовым, она просто ответила, что не в курсе ситуации и выполняет приказ. С учетом того, что была она, как ни крути, мелкой сошкой, звучало правдоподобно. Вот только расклады не проясняло совершенно.

Как вскоре выяснилось, ход мыслей Камнеедова был совершенно правильным. Во всяком случае, в плане неприятных перспектив. Они как раз успели замаскировать корабли, расположив их между звездой и небольшим астероидным полем, дрейфующем в опасной близости от кроваво-красного светила. Тонкий слой каменюк выглядел на диво жиденьким и несерьезным, однако мощное излучение звезды способно было исказить показания любого радара. Так что на экранах операторы будут видеть сплошную муть, вычленить в которой отдельные элементы – фантастика. Не самый худший вариант маскировки. Обратной стороной ее была необходимость находиться поблизости от звезды, получая свою порцию радиации, но их корабли были неплохо защищены, и сутки-другие можно было продержаться, не опасаясь последствий.

Главное, враг не заметит, а своих и окликнуть можно. Впрочем, столь длительное изображение героизма и не потребовалось – буквально через пару часов после того, как они завершили маневры и зависли в пустоте, появились конкуренты.

Вообще, обычно корабли выходят из гипера без каких-то особенных спецэффектов, однако то ли гиперпространство продолжало возмущаться наглыми людишками, дерзнувшими бросить вызов бесконечности, то ли гравитационное поле звезды внесло незапланированные искажения. В результате появление «Аляски» выглядело достаточно зрелищно. Вначале появилась маленькая светящаяся точка. Если бы специально не обшаривали пространство, хрен бы увидели. Потом вспыхнуло нечто похожее на полярное сияние, только пятном радиусом в полмиллиона километров. Ну и, на финал, все это изобразило невероятных масштабов взрыв, не сопровождавшийся, впрочем, какими-либо возмущениями, кроме световых. Через секунду космос вернул свой первоначальный вид, но радары уже нарисовали картинку появившегося на месте светопреставления звездолета. Как говорится, вуаля!