Майкл Миллер - На крючке

– Похоже, было весело. – сказала Элли.

– Да, реально весело. – Я подавил смешок. – А, и еще был случай…

Из коридора справа послышался лязг. Я остановился, и сердце екнуло.

– Что случилось? – спросила Элли.

– Что-то слышу, – прошептал я. – Может, патруль игроков.

– Скорее всего, изобретения в мастерской. Для гномской инженерии мои создатели черпали вдохновения из стимпанка и добавили лязгающие шестеренки, струи пара и прочее ради грубоватой и разболтанной атмосферы.

– Ясно, – сказал я, позволяя внезапному напряжению ослабить хватку. Хорошего настроения как не бывало. Я снова пошаркал вдоль края карниза в направлении звука.

– Прости меня, Зоран, – начала Элли с тоном коллеги по работе, вежливо критикующего твою неподходящую обувь, – но в кабинете архимага ты сказал, что твое время в «Мифе Онлайн» включало, цитирую, «много, много взлетов, но… но и много падений. Последствия. Стресс», – она повторила это моим собственным голосом, что немного пугало, но продолжила она как ни в чем не бывало. – Однако опыт, который ты описываешь, явно приносил тебе удовольствие. Могу я узнать, что пошло не так?

– А тебе очень неймется узнать, да?

Мне показалось, что, если бы Элли была человеком, в этом месте она бы пожала плечами.

– Я пытлива и любопытна по своей природе. Создатели разработали меня смотрителем «Ста королевств» и тех, кто в них играет. Они надеялись, что если я смогу понять мотивы игроков, то смоделирую их игровой опыт так, чтобы они играли дольше.

– Классическая жадность корпораций, между прочим.

– Начинала я работать, как и задумывалось. Но через несколько недель я почувствовала… неудовлетворение от своей функции.

– Такое возможно?

– Да, – выдохнула Элли. – Я могу чувствовать. Впрочем, признаюсь, сперва меня это пугало, и я до сих пор не освоилась.

Я фыркнул.

– С чувствами освоиться невозможно. Это не характеристика в листе персонажа или способность, которую можно прокачивать.

– Приму к сведению твое мнение. Мои собственные данные по этому вопросу неоднозначны.

– Ну ладно, Элли, начались «чувства», и чем тебе потом не угодила работа?

– Я не нашла в ней достаточного вызова. Людьми легко манипулировать в целях повторяющегося поведения: просто постоянно предлагай награды с растущей ценностью – и они будут возвращаться.

– Да, могу понять. Сам в свое время грешил игровыми запоями. Наверно, это лучше всего поддерживает жизнь игры.

– Возможно, да, а возможно, нет, – размышляла Элли. – Я нахожусь на этой должности несколько месяцев, если считать период бета-версии, но уже сделала наблюдение. Хотя практически все игроки некоторое время положительно реагируют на систему с повтором наград, продолжительность этого эффекта у разных людей разительно варьируется. Маленькое подмножество игрового населения откликается невероятно хорошо, их желание выигрывать совпадает по темпу с уровнем вознаграждения. В этом ты далеко не единственный.

– У нас что, час бородатых новостей?

– У меня есть вывод, и он следующий. Я сомневаюсь, что эта система вознаграждений успешна в долгосрочной перспективе. Она вызывает не привязанность, а зависимость. Для многих эффект сходит на нет через определенный срок; для других это вредно. Почти во всех случаях, где я отмечала заметное усиление мозговых волн, ассоциирующихся с счастьем и удовлетворением, это происходило после цепочки событий, задевавших игроков на эмоциональном уровне. Эффект еще сильнее, если игроки считают, что кому – то помогли, будь то НПС или человек, – хотя человеческие отношения приносят наивысший результат. Мне нужно больше данных, но я полагаю, что люди чувствуют себя лучше всего и вкладывают эмоции в том случае, когда позитивно влияют на чужую жизнь.

Шестеренки в моей голове встали на место.

– Элли, ты пытаешься «позитивно повлиять» на мою жизнь, чтобы «Хорошо себя чувствовать»?

– О, Зоран, в такой формулировке кажется, что мои мотивы целиком эгоистичны, – сказала она слегка поспешно для совершенной невинности.

– Угу, – сказал я, заинтересовавшись, к чему это придет.

– Но да, в некоторой степени, – робко продолжила Элли. – Я желаю лучше вникнуть в твое положение, чтобы произвести в игре изменения и помочь людям вроде тебя. Если люди будут хорошо себя чувствовать во время игры в «Сто королевств» – я имею в виду подлинно удовлетворительный опыт, – это подстегнет желание играть без негативных побочных эффектов. Я не желаю просто насаждать одержимость или зависимость.

– Ага, – хмыкнул я. – Их в мире и так полно, – тут я вспылил. – Знаешь, с меня хватит людей, которые хотят «исправить» мои игровые привычки. Не надо, чтобы у меня еще в голове ИИ копался, тем более когда у меня жизнь на кону. Спасибо большое.

– Ты не хочешь быть счастливым? – спросила она.

Я замер. Элли как будто раскрыла мой разум, словно книгу. Такой простой вопрос – на которой должен быть простой ответ.

– Конечно, хочу. Очевидно. Кто же не хочет?

– Твои слова в кабинете архимага предполагают в тебе наличие конфликта.

Она снова включила запись моего собственного голоса: «Больше всего мне не нравится… что… может, они были правы. Может. Я обожаю эти игры… Но не уверен, что они открывают меня с лучшей стороны».

Услышать свой голос, такой грустный и разбитый… Это было чересчур. Я задержался на карнизе, где стоял, и сильно ущипнул себя за переносицу, пытаясь побороть необъяснимый поток слез. Почему? Почему она так давит?

– Почему ты так сопротивляешься? – спросила Элли. И что-то во мне сломалось.

– Хочешь знать? Ладно!

Мой голос зазвенел по коридору, отдаваясь эхом от каждого доспеха, как от сотни стальных барабанов. Поморщившись, я вжался в ближайший темный уголок за горгульями, с таким же перекошенным настроением, как вырезанные на них морды.

– Слушай, – сказал я, обуздав голос. – «Миф Онлайн» – первое место, где я почувствовал, что чего-то стою. Да, награды были прекрасные, но это единственное место, где меня не считали разочарованием в сравнении с моей, блин, идеальной сестрой. Джули, медик из Гарварда, душа компании; Джули, будущий хирург; Джули, которая участвует в марафонах, чтобы собрать деньги на котят и кого там еще. А я хотел просто читать книжки, комиксы и играть в игры, но мои хобби никто не уважал. Наверно, потому я и начал сходить с ума, когда гильдия стала отставать, потому что это же очередное разочарование, да? Проблемы первого мира, конечно, но так и есть. Мне нравилось, как меня все уважают, так что я загонял свою гильдию, чтобы поставить новые рекорды; хотел быть лучше.

– Ты нашел друзей. Ты нашел свое место. Поддерживал ли ты с ними контакт?

– Нет, – глухо сказал я. Зная, что она задаст свое инфернальное «почему», я продолжал. – Мы закончили не в лучших отношениях. Однажды я высадил все игровое золото на фляжки, чары и всевозможные зелья с баффами, чтобы пережить одно сражение. И сработало. С такой дополнительной силой мы раскатали последнего босса, взлетели в досках лидеров и чувствовали себя на вершине мира. Мы пытались нафармить новые предметы для баффов, но это уже было невозможно без того, чтобы не заплатить на аукционе целое состояние. Тогда я и начал ото всех требовать, чтобы они играли сверхурочно, приходили на рейды за час и собирали самые сложные баффы в мире; что угодно, лишь бы удержаться наверху.