Грег Кокс - Бэтмен. Суд Сов

– Просто «Председатель» – этого вполне достаточно, – лукаво ответила она, – и при всём нашем уважении к одобрению вами решений Суда, мы также находим их несколько излишними.

– Мои извинения... Председатель, – ответил Винсент. – Я не хотел проявить неуважение.

– Смотрите, чтобы этого не случилось, – она смотрела на него в упор черными глазами-бусинками. – Особенно с тех пор, как я и многие другие члены Суда становятся все более обеспокоены недавними усилиями, которые вы предприняли от имени Суда, а именно: задействовали нашего Когтя для того, чтобы заново похоронить давний скандал, касающийся вашей семьи.

«Вот оно» , – подумал Бэтмен. В масках или без, Председатель даже не пытался скрыть анонимность Винсента Райта. Это было неосторожное нарушение протокола или умышленная попытка поставить Винсента на место?

– Все, что я делал, было в интересах Суда, – настаивал Винсент. – И, как вы знаете, это было сделано с вашей помощью. Мне бы и в голову не пришло действовать без ведома Суда.

Она кивнула.

– Мы договорились, что расследование исчезновения Джоанны Ли и в самом деле требовало решительных действий, но ваш агрессивный подход к делу обострил ситуацию, и привлёк внимание нашего злейшего врага, – сказала Председатель. – Оглядываясь в прошлое, возможно, нам следовало бы не будить спящих волков. Зачем идти на такое из-за пустяка столетней давности?

Головы в масках закивали на её конце стола. Казалось, половина из собравшихся разделяла опасения Председателя.

Другая половина, сидевшая в конце стола Винсента, воздержалась от кивка. Приглушенные голоса передавали беспокойство среди Сов.

– Разумеется, тайны Суда должны быть защищены от пристального внимания посторонних глаз, – спокойно отметил Винсент. – Разве не этому пути мы всегда следовали? «О них проронишь только слово» – и все такое? – Теперь Совы, сидевшие рядом с ним, согласно закивали. Оказалось, внутри Суда существовали определённые разногласия. Возможно, конкурирующая фракция борется за власть на волне недавних неудач? Или разногласия вызывал лишь этот вопрос?

«Насколько ты честолюбив, Винсент?»

– Охраняя наше прошлое, мы не можем подвергать опасности наше настоящее, – сказала Председатель. – Особенно когда это приводит Бэтмена прямо на наш порог. – Она неодобрительно фыркнула. – А вы ожидали, что его ночной визит в ваш пентхаус ускользнет от нашего внимания или что это нас не касается?

– Ни в малейшей степени, – ответил Винсент, – но я бы не стал придавать большого значения этому инциденту. Коготь отразил вторжение и теперь... что? Темный рыцарь работает против нас? Что еще нового? – Он усмехнулся. – Разумная степень осторожности – это одно, но мы... едва ли мы сможем свернуть нашу деятельность при первых признаках опасности. Если это так... наша политика такова, что мы можем вообще уйти из Готэма, но я сомневаюсь, что кто-то это одобрит. – Он драматично взмахнул рукой.

– Слушайте, слушайте! – согласилась другая Сова, стукнув кулаком по столешнице. – Город принадлежит нам, а не этому проклятому мстителю в маске. Это он должен был испугаться.

Председатель впилась острым взглядом в говорившего, заставив его замолчать, затем повернула свою позолоченную маску обратно к Винсенту.

– Вы обвиняете Суд в трусости?

– Конечно, нет, – ответил он. – Я просто советую не позволять Бэтмену запугать нас. При всем уважении, избыток осторожности может оказаться такой же ошибкой, как и недооценка его опасности.

– Возможно, – скептически заметила Председатель, – но мудрая сова разумно выбирает, в какие битвы ей вступать, а в какие нет. Я по-прежнему не уверена, что это твоё старое дело заслуживает дальнейшего разбирательства, не говоря уже о том, чтобы развязывать войну.

– Суд уже находится в состоянии войны, и это продолжается довольно долго, – возразил Винсент. – Этого не изменить, что бы мы ни решили сегодня вечером. И есть нечто гораздо большее в этом нынешнем деле, чем просто какая-то «пыльная» старая история, как вы выразились. Есть возможность, шанс найти бесценный актив, который ускользает от нас на протяжении целого столетия!

Здесь Бэтмен прислушался.

«Я знал, что в этом деле было нечто большее, чем скандал...»

– Легендарный эликсир Перси Райта, – насмешливо сказала Председатель. – Это всего лишь несбыточная мечта.

– Вовсе нет, – настаивал Винсент, наклоняясь вперед. – Мы знаем из нашей собственной тайной истории о том, что эликсир существовал, вот почему мой семья старательно пыталась воссоздать его формулу на протяжении многих поколений, за исключением его... зажигательных побочных эффектов.

– И все же вам нечего предъявить, – заметила Председатель, – кроме случайного обугленного трупа или пары, или трёх-четырёх...

«Жгучая болезнь , – понял Бэтмен. – Значит, это не лихорадка, а... неудачный эксперимент» . Судя по тому, что он услышал, Райт и его предки испытывали этот таинственный «эликсир» на подопытных людях ещё при жизни Перси. Но о каком химическом веществе они говорили? Что сделало его таким ценным?

– Все жертвы – представители низших слоёв общества, – ответил Винсент, – и только недавно появился многообещающий новый подход. – Он снова откинулся назад. – Тем не менее, я признаю, что за десятилетия проект столкнулся с прискорбным множеством ложных зацепок. Устранить смертельные исходы оказалось гораздо сложнее, чем можно было бы ожидать.

Бэтмен почувствовал, как растет его разочарование. Так много намеков, но ничего определённого.

«Почему именно человеческие особи? – удивлялся он. – Почему бы не провести испытания на животных?»

– Мы все это уже слышали, – сказал старая Сова с тростью. – От тебя, а до тебя – от твоего отца. Что же изменилось?

– Джоанна Ли, – сказал Винсент. – Мы давно знаем, что Перси, по каким-то собственным соображениям, утаил данные от Суда. В этом он признался сам в письме, которое было доставлено после его смерти. В этом послании он утверждал, что разработал версию эликсира, которая не провоцирует самовозгорание у подопытных объектов. Несмотря на этот факт, он поклялся, что формула будет потеряна для истории, «ради будущего». – Тон голоса Винсента показал, как мало его заботили сомнения его предка.

– Излишне говорить, – продолжал он, – что моя семья искала секретную формулу Перси с тех самых пор, но до недавнего времени я думал, что исчерпал все направления расследования. К счастью, как вы знаете, у Суда есть механизмы, чтобы предупредить нас, если кто-то копнет слишком глубоко в наши дела, прошлые или настоящие. Когда Джоанна Ли начала обращаться к определенным записям, проводить определенные поиски и размещать свои заметки в облачной системе резервного копирования университета, я узнал о её исследовании истории моего досточтимого предка... и её собственной новой дерзкой теории о том, что Перси на самом деле скрывал в своих работах тайное послание. Само собой, я был заинтригован.