Гарет Пауэлл - Угли войны [litres]

До сих пор наша команда справлялась с тем, с чем ей пришлось столкнуться, – от захватчиков Северного до «припадка» Аштона Чайлда на камбузе. Но прежние противники не пытались уничтожить корабль, да и огневой мощи для этого не имели. Да, угрожали мне лично. Да, в меня стреляли, меня душили, но все это значило не так много, как угроза лишиться корабля.

Лишиться дома.

В этот раз на линии огня окажутся все. В системе бесчинствует один «хищник», а другой – «Адалвольф», по словам «Собаки», на подходе, то есть нас безнадежно превосходят в числе стволов. Мы можем только надеяться спустить челнок на место крушения и продержаться, пока Альва со своими не закончит работу, чтобы их подобрать.

Я запрокинула голову, выдохнула.

Лаура Петрушка оглянулась:

– Ты как?

Белая прядь в ее волосах так и светилась в отблеске экранов. Мне захотелось, чтобы она обняла меня и погладила по макушке.

Но я только потерла лицо ладонями и, сев прямо, спросила:

– Ты когда-нибудь командовала в бою?

– Пару раз приходилось.

– Со временем становится легче?

Она с улыбкой покачала головой:

– Нет, не думаю.

Я вздохнула, позавидовав ее самообладанию. Когда я в последний раз командовала операцией на планете, погиб Джордж Уокер, разорванный бритвенно-острыми шипами твари, о которой я не удосужилась узнать заранее.

– Посоветуешь что-нибудь?

Она выразительно пожала плечами. Одно движение рассказало о долге и самоотверженности и о тщетных усилиях предугадать судьбу.

– Постарайся, чтобы нас всех не убили.

Готовься к бою, говорят они.

Готовься к ущербу.

И я собираю инструменты. Надеваю броню.

Дыхательные маски на все руки.

Огнетушители.

Драффы чинили корабли раньше, чем люди приручили огонь.

Драффы служат всем.

Всегда есть что чинить.

Всегда есть работа.

Работай, потом спи.

Спи, потом работай.

Кроме тебя, некому чинить стыки труб. Некому налаживать гравитацию. Некому поддерживать ток воздуха по кораблю. И ток воды по трубам. И ток горючего в реакторе.

Работай, потому что есть работа.

Спи, потому что заслужил сон.

Работай, потом спи.

Тебе снится Мировое Древо. Снится Джордж.

Мы служим кораблю, как служим Мировому Древу.

Мы служим, потому что служим всегда.

В мире, в бою.

Мы работаем, потому что работаем всегда.

Спасаем все жизни, спасая Мировое Древо.

Спасаем все жизни, спасая корабль.

Мы служим, потом отдыхаем.

Вечно отдыхаем в корнях Мирового Древа.

Получив «добро» от капитана Констанц, я немедленно рассчитала вектор, который должен был привести нас на расстояние нескольких сотен километров от поверхности Мозга – на расстояние, позволявшее выбросить челнок и прикрыть его спуск, в то же время сохраняя достаточно высоты и скорости для уклонения от огня.

Я подключила двигатели и начала ускорение, зная, что термоядерная вспышка выхлопа достигнет внутренней части системы только через пять с половиной часов – а я буду на месте намного раньше.

Представляется странным, что, прибыв на место, я смогу через телескоп увидеть себя в прошлом. Странно, но не повод волноваться. Парадокса не возникнет. Наблюдение видимого света не нарушает закона причинности – как просмотр старых фильмов не влияет на жизни игравших в них актеров, а фотоснимок не забирает у снимаемого душу. В такое верят только идиоты. Самолеты не пропадали из настоящего, обгоняя звук своих моторов, вот и звездные корабли не ломают устройство вселенной, обгоняя собственное изображение.

Фенрир почти наверняка укрывался в тени одного из Объектов. Он знал, что я приду, и знал, куда я направляюсь, – ему достаточно было затаиться и ждать. Дождавшись, он высветит меня прицельными лазерами и выпустит торпеды. У меня будет секунд десять или пятнадцать для выброса челнока – в зависимости от разделяющего нас расстояния, – а потом мне придется думать только о самозащите.

К этому времени автоматические фабрикаторы в отсеках моего машинного отделения изготовили четыре торпеды с пятнадцатимегатонными термоядерными боеголовками, а также боеприпасы на три часа непрерывной работы пушек. Материал для них я обеспечила, разобрав все оборудование, без какого могла обойтись, и отправив в утилизатор два из шести челноков. Если вернусь на Камроз, мне понадобится полное переоборудование. А пока четыре торпеды – максимум, который можно было выжать из подручного материала в отведенное мне время. Между тем Фенрир, надо полагать, перевооружился после атаки на «Хейст ван Амстердам», а значит, несет до шестнадцати торпед, причем четыре из них – с антиматерией.

В одном из двигателей я отметила подозрительные флуктуации. На пути сюда я давала им нагрузку сверх предусмотренной. Правда, опасность катастрофического отказа была сравнительно мала, но жесткое маневрирование повысит риск повреждений и усилит износ.

Я стала понемногу задевать гребни высших измерений, как маленькая лодка, скачущая по волнам, если каждая волна выше прежней. Наконец, дождавшись осцилляции, которая почти полностью унесла меня из вселенной, я включила прыжковые двигатели. Они, как взмах дельфиньего хвоста, взломали пленку поверхностного натяжения и выбросили меня в бешеный шквал иного мира.

Что бы ни воображали люди, никаких чудовищ в высших измерениях нет. Во всяком случае, я их не видела. Призраки есть – если их можно так назвать. Их голоса слышатся в рокоте звезд, в сферах излучений давно погибших цивилизаций, в криках кораблей с дальних пределов галактической спирали, в щебете кораблей, расположенных ближе, – и все это на фоне вечного, не смолкающего четырнадцать миллиардов лет раската Большого Взрыва, эхо которого до сих пор разносят по гиперпространству его немыслимые ветра.

За секунды до полного погружения я выловила в прерывистой капели старых сигналов и обрушившегося на меня грохота вселенной срочное сообщение Адалвольфа. Он уже полчаса пытался со мной связаться. Его сбила с толку моя задержка на краю системы. Он-то ждал, что я ворвусь в Галерею, блистая оружием. А теперь, подозреваю, гадал, что за тактику я выбрала.

Сухое лицо его аватары казалось высеченным изо льда. Во впадинах глазниц пылал звездный свет.

– Ты не победишь, – предупредил он.

Это прозвучало простой констатацией факта.

– Я и не добиваюсь победы, – рассмеялась я. – Я спасаю жизни.

– Весьма похвально, – процедил он.

Меня его тон задел.

– Лучше так, чем убивать всех подряд, – огрызнулась я.

Он даже не усмехнулся, не заметил упрека.

– Знаешь, в чем всегда была беда псов войны – на протяжении всей письменной истории?