Борис Нукрат - Игла империи Альби [litres]

– Вот именно, не поддержали! И почему, интересно?

– Это сложный вопрос. Вы знаете, что наш парламент почти никогда не голосует против мнения правительства. А оно считает, что не в интересах Земы разрушать сильную императорскую форму власти, как в Альби, так и в Асмони. Дело в огромных рынках этих империй. Наше правительство считает, что появление возле нас этих двух огромных цивилизаций создало совершенно новую вселенную, в которой у Земы появились такие горизонты общественного развития, о которых ещё тысячелетие назад мы не могли и подумать. Ну и плюс огромные перспективы торговли на много тысяч лет вперёд.

– То есть правительство уже готово прикрывать убийство женщин и детей ради рынков и торговли. Недолго же продержались моральные принципы высокоразвитой цивилизации перед золотом варваров!

Джоан гордо удалилась, а посол только развёл руками, на каждой из которых блестели крупные перстни.

Когда Дуардо с Джоан отошли от послов, Скрипач сказал:

– Я слышал ваш разговор.

– Мерзавцы! Ты знаешь, Дуардо, Зема и её правительство ещё несколько десятилетий назад не были такими. Я не понимаю, как быстро мы превратились в существ, для которых материальная выгода важнее жизни и чести? И почему это произошло?

– Возможно, я могу ответить тебе на этот вопрос.

– Интересно.

– Я мало знаю вашу историю и основу ваших моральных принципов, но я знаю точно, что Альби многие годы пытается подкупить и заинтересовать ваших правителей в сотрудничестве. И эта тактика, видимо, сработала. Это и есть супероружие империи Альби. Постепенно вы вдруг узнаете, что вам выгодно жить и развиваться, сотрудничая с монстром, питающимся человечиной. И это будет началом вашего конца.

– Я не думала об этом.

– Кстати, Джоан, а ты не рассказывала мне, что твой отец политик.

– Мой отец погиб двадцать лет назад. Случайно, на спортивной регате, перед выборами нашего канцлера. Он был одним из кандидатов. А сегодняшний канцлер был помощником моего отца.

– Потрясающе! Да ты сама, оказывается, весьма высокопоставленная особа?

– Дорогой, я немного устала от этого бесконечного турне. Давай после этого бала исчезнем из публичного пространства на месяц и окажемся на каком-нибудь курорте. Хочу купаться в море и ловить рыбу. И в горы. И… К тому же я открою тебе секрет. Мы выступаем с концертами по всей Вселенной не из-за денег.

– А из-за чего?

– А ты не будешь смеяться надо мной?

– Конечно, нет!

– Я думаю, причина в тщеславии! Я просто хотела славы и популярности!

В ответ Дуардо расхохотался и, подхватив на руки растерявшуюся герцогиню империи Зема, закружил её, сделав два, а может, и три оборота. Изумрудное платье новой звезды развевалось в воздухе, и все вокруг зааплодировали неожиданному развлечению. Так начался этот бал.

Бартез из командной рубки «Паруса Надежды» видел, как первые корабли империи возникли на экранах, сразу окутавшись взрывами попаданий в силовые поля звездолётов. В первые минуты сражения трудно было что-нибудь понять в общем рисунке битвы. Пираты после залпов сразу уходили в подпространство, но тут и там появлялись другие звездолёты, и снова плазма разрывала космос, врезаясь в ряды противника.

Не все корабли пиратов выполнили тактическую установку своего адмирала. Несколько сотен звездолётов Свободных Миров бросились в ближний бой. Выскакивая из «кротовых нор» в оперативном пространстве, занятом многоуровневыми, в несколько эшелонов построениями имперского флота, они начинали палить вокруг себя во всё, что движется. Уничтожить таких рейдеров было сложно, так как рядом были свои корабли.

Три десятка тяжёлых крейсеров империи пока не смогли обеспечить преимущества в бою. Для противодействия прорывам пиратов на ближних дистанциях они выпустили тысячи малых истребительных звездолётов. Вокруг мощных имперских флагманов создалась такая круговерть, что разглядеть детали отдельных поединков истребителей с пиратскими кораблями было достаточно сложно.

Бартез и его офицеры видели, что смелые атаки сломали единый фронт противника. Но цена такого безрассудства была велика. Несколько крупных и три десятка небольших пиратских звездолётов горели. Кто-то из пиратов попытался спастись из горящих кораблей на малых истребителях и десантных ботах, успев стартовать с горящих звездолётов, покуда их не разнесло взрывами. Шансы у них были небольшие, но многим удалось прорваться сквозь участки пространства, где завязывался бой пиратских кораблей с истребителями империи.

Такая тактика была единственно правильной в этой ситуации. Как ни парадоксально, но для одинокого истребителя самое безопасное место было в самом центре сражений малых звездолётов. Бартез, в азарте наблюдая за схватками, тоже увлёкся и несколько минут пытался даже как-то руководить этими атаками, но, поняв, что они совершенно неуправляемые, быстро переключился на оценку общей картины сражения. С обеих сторон потери были примерно одинаковые. Компьютер бесчувственным голосом выдавал статистику в реальном времени: «Пятьдесят шесть кораблей противника уничтожены. Наши потери – шестьдесят две единицы».

Потери малых истребителей не озвучивались программой, несмотря на фиксацию всего происходящего в обозримом театре развернувшегося сражения. По-настоящему крупных кораблей у пиратов не было. Средние размеры крейсеров и эсминцев составляли пятьсот метров в длину. По сравнению с пяти-семикилометровыми тяжёлыми крейсерами империи, имевшими на борту до девятисот малых истребителей, флагманы пиратских эскадр казались довольно скромными кораблями. Тем не менее три-четыре эсминца вполне могли уничтожить крейсер империи, если бы им в это время никто не мешал. Но тысячи истребителей роем кружили вокруг своего флагмана, пытаясь уничтожить любой объект в зоне досягаемости.

Бартез на «Парусе» оказался в опасной близости к основному сражению. Он дал команду, и флагман через подпространство сменил свою локацию, расположившись так, что на экране было видно большую часть битвы. Компьютер докладывал: «Уничтожено сто семьдесят шесть кораблей противника, в том числе два тяжёлых крейсера. Наши потери – сто двадцать пять единиц. Из трех тысяч двухсот пятидесяти трех кораблей Свободных Миров, начавших сражение, в бою остаётся две тысячи восемьсот сорок семь единиц. Нам противостоят тринадцать тысяч пятьсот сорок восемь единиц имперского флота. В том числе двадцать тяжёлых крейсеров класса «пульсар» и шесть класса «квазар».

Навигатор Молон прервал доклад компьютера.

– Адмирал, приближаю сектор двадцать четыре седьмого яруса условного театра сражения. Там появился крупный корабль. Опознаётся как линкор нашего объединённого флота. Даю увеличение. Адмирал, характеристики этого монстра…