Борис Нукрат - Игла империи Альби [litres]

Принц сказал:

– Адмирал, мы втянулись в драку. Не пора ли выходить?

– Да. Всё пошло не так, как планировалось. Мы не должны были входить в сражение, но Кларк бы очень быстро понял, что это отвлекающий манёвр. Поэтому самодеятельность пиратов, втянувших нас в бой, наверное, и была единственно верной тактикой, способной сковать здесь весь объединённый флот империи.

Бартез обратился к помощнику, Джеймсу Манфрео.

– Нам нужно продержаться ещё тридцать-сорок минут.

– Капитан, есть информация от Тома. Транспортники заканчивают первую загрузку и уходят в прыжки. «Астон» вместе с Тридцать третьим флотом ведёт бой с Семнадцатым флотом империи.

– Передай четвёртой, пятнадцатой, двадцать седьмой, тринадцатой и пятой эскадрам выйти из боя, срочно стартовать к Джордании и атаковать Семнадцатый флот. Главная цель – флагман и три тяжёлых крейсера. Приготовиться ещё пяти эскадрам: десятой, двенадцатой, двадцать третьей, семнадцатой и тридцать шестой. Они стартуют к Джордании через пятнадцать минут. Молон и Мид, свяжитесь с Ольмо и передайте эскадрам расчётные координаты для прыжков к Джордании. И пусть прикроют «Астон» дополнительными силами. Срочно связь с Фрэнком.

На экране появился Том, сидящий справа от капитана «Астона», Фрэнка Бартона.

– Капитан, как обстановка?

– Адмирал, всё идёт по плану. Даже опережаем график. Половина транспортников уже ушла в прыжок со спасёнными джорданцами. Тридцать третий флот навязал имперцам сражение, но я полагаю, что навигаторы Кларка уже рассчитывают координаты для возврата в наш сектор.

– Хорошо, не ввязывайтесь в ближний бой. Скоро в вашем распоряжении появятся десять эскадр. Выстраивайте оборону на ближней орбите для защиты транспортников. Боюсь, у вас скоро будет жарко.

– Адмирал! – обратился к Бартезу штурман Молон. – Несколько кораблей имперцев ушли в подпространство. Один тяжёлый крейсер Флота разворачивается и готовится к прыжку. Эсминцы и истребители расчищают ему коридор.

– Быстро они рассчитали курсы. Молон, сколько им нужно времени, чтобы вернуться к Джордании?

– Думаю, от часа до полутора, адмирал. А вторая эвакуация, по нашим расчётам, закончится через час сорок – час пятьдесят. Мы почти успеваем. Бартез, два крейсера ушли к Джордании, в том числе флагман «Белфаст» с адмиралом Кларком.

– Манфрео! Передайте всем! Не давать крейсерам уходить в прыжки! Всем эскадрам – в ближний бой! Повторяю, всем эскадрам! Приказываю! Идти в ближний бой! Нам нужно связать их на двадцать минут! При потере защитных полей всем выходить из боя! Без защиты не сражаться! Через двадцать минут всем уходить к Джордании. Молон, готовьте координаты для прыжков наших эскадр.

Принц обратился к адмиралу.

– Бартез! На экране странный вызов от эсминца Пятьдесят пятого флота империи. Он вызывает нас!

Бартез нажал кнопку приёма. На экране появилось лицо майора Тейлора.

– Адмирал! Десять минут назад Кларк отдал приказ всем флотам возвращаться к Джордании. Прошу точные координаты для прыжка. И передайте всем пиратским кораблям наши позывные. Не хотелось бы, чтобы нас сбили свои.

– Ты открываешься, Тейлор?

– Пора, Бартез, и нам войти в бой.

– Удачи! Встретимся у Джордании.

Император Фрам медленно обводил взглядом сотни гостей в парадном зале дворца. Из-под опущенных бровей вглядываясь в того или иного вельможу, он едва слышно повторял одну и ту же детскую считалочку: «Царь, царевич, министр, королевич, король иль бедняк, шут иль дурак, джокер, лакей, скажи-ка скорей, сапожник, портной – кто ты будешь такой?..»

Считалочка прицепилась. Правитель, наслаждаясь моментом длящейся неизвестности, прекрасно знал, что в течение вечера таинственный шпион будет раскрыт. И тогда не составит труда узнать, кто стоит за столь великолепно подготовленной разведывательной операцией.

В левом кармане парадного мундира Императора лежало небольшое золотое яйцо, расписанное тонким узором. Это был высокотехнологичный контейнер, заполненный матрицей крови. Внутри него была чёрная игла. Любой посвящённый человек мог сжать яйцо и получить укол иглы в ладонь. Можно было уколоть и другого человека. Впрыск жидкой матрицы в кровь, даже в небольшом количестве, был достаточен, чтобы мозгом, душой и телом завладела сущность, через своих венценосных носителей уже двести лет управляющая империей Альби.

А Скрипач вместе с Джоан находился в центре внимания самых прекрасных леди и других созданий, окруживших императрицу Эллин, которая вела непринужденную беседу со знаменитой певицей и её избранником. Тем временем в зале нарастало напряжение, не заметное для простых гостей, но очень ощутимое для некоторых высокопоставленных особ из различных миров. Многие очень влиятельные персоны, внимательно наблюдавшие за Императором, чувствовали приближение непонятных, но, возможно, зловещих событий. Кое-кто уже продвигался поближе к выходу из дворца.

Императрица немного отвлеченно слушала непринужденную беседу своих фрейлин со Скрипачом. Он рискнул соперничать в остроумии с тремя высокородными придворными. Дуардо немного забавляло то обстоятельство, что опытные придворные ловеласы, ловко вплетая в нить беседы нотки флирта, заманивали молодых леди на все более рискованное поле, полное любовных интриг, намёков и хитрых ловушек. С небольшим удивлением Эллин отметила, как сеньор Транкило уже несколько раз успешно уводил общую беседу в сторону от двусмысленных тем, на которые его спутники упорно переводили общение с дамами.

Как изредка случается, без вмешательства всякой магии и любовных напитков в кругу компании разлились невидимые чары страсти, разгорающихся чувств, заставившие юных собеседниц забыть об осторожности. Чувствуя где-то внутри ощущение мягкой теплой истомы, девушки были готовы продолжать неспешное движение по кажущейся такой прекрасной дороге новых чувств и переживаний. И конечно же никто из них не задумывался о том, что прекрасный вечер за бокалом чудесного, волшебного вина может сулить похмелье, полное душевных страданий.

Но зачем думать о последствиях поступков, а тем более мыслей, если вокруг вас волшебный бал Императора, а в зале самые красивые и богатые люди Галактики и ослепительный блеск прекрасных женщин, успешно соперничающий с блеском их украшений. Сверкающие диадемы, перстни, подвески, камни которых заключали в себе могущественные силы, рождали в зале волшебную и неповторимую ауру императорского бала. Но что-то все же надвигалось, и первая фрейлина императрицы, обладавшая даром прорицания, чувствовала возрастающую тревогу, отвлекавшую ее от флирта с графом де Вер, известным в столице игроком и дуэлянтом.