Борис Нукрат - Игла империи Альби [litres]

На экране, занимающем почти всю стену, возник командующий флотом.

Император смотрел на него, прищурив глаза.

– Кларк, ваша задача – нанести удар по планете всеми силами!

– Мой Император! Мне хватит и десяти крейсеров класса «квазар», чтобы разнести её в клочья. Вопрос только, успеем ли мы до полной эвакуации нанести удар. Разведка донесла мне, что большая часть населения уже бежала с планеты. Кроме того, нам нужно время для построения ударной группы крейсеров.

– Я понял вас, адмирал. Сделайте всё возможное! Пираты не нанесли нам поражения. Это лишь лёгкий укол для наших войск, но на кону стоит нечто большее! Это величие и достоинство нашего государства! Если им удастся спасти жителей планеты, они раструбят это по всей Вселенной. У кого-то может сложиться обманчивое впечатление, что империя ослабла и с ней можно сражаться.

– У меня вопрос!

– Спрашивайте, адмирал.

– Если мы не успеем нанести удар до полной эвакуации жителей? Должны ли мы уничтожить пустую планету!

– Да! – не выдержал Мак-Коин.

– Сжечь в адском пламени гнездо мятежной ереси! – подхватил Помпа.

– Нет, – спокойно произнёс Император. – Не хватало ещё, чтобы наши партнёры говорили, что у нас сдали нервы. Проигрывать надо тоже уметь, господа. Пустую планету не трогать!

Кларк заторопился.

– Я всё понял! Мы уходим в прыжок! Возможно, последний прыжок перед Джорданией.

Изображение исчезло. Адмирал Мак-Коин осторожно произнёс:

– У меня плохие новости, мой Император.

– А ничего удивительного, Джон. Сегодня у нас ночь плохих новостей! Запомните эту ночь, господа! Ничего подобного в империи не происходило в последние двести лет!

– Измена, ваше величество!

– Что?!

Фрам встал. За ним поднялись все остальные.

– Двадцать первый флот под командованием адмирала Дугласа перешёл на сторону противника. К нему присоединились не менее сорока кораблей типа эсминец и фрегат. Данные не точные. Там сейчас полный бардак, извиняюсь за сравнение. Кроме того, поступают данные о потерях.

– Я слушаю.

– Мы потеряли около двадцати процентов объединённого флота. Погибли двенадцать крейсеров из пятидесяти трёх. У пиратского флота тоже большие потери.

– У пиратского флота не было крейсеров! – воскликнул Император. – У пиратского флота не было крейсеров, чёрт вас подери, адмирал! Наши потери – двадцать процентов флота! Это поражение в битве, господа! Не знаю, как это получилось, но подозреваю, что мы в эту ночь оказались очень близко к пресловутой точке бифуркации. Или, как сказало одно существо, звёзды сегодня сложились не в нашу пользу. Мы не были к этому готовы и потому проиграли ситуацию. Но и наши враги не были готовы к тому, чтобы разрушить равновесие нашей системы. Системы господства тоталитаризма! Я хочу, чтобы был проведён детальный анализ причин случившегося. Мы должны быть готовы к таким вызовам.

Ол испытывал волнение, глядя на разворачивавшуюся в космосе картину грандиозного сражения. Это действительно был необычный момент битвы. Тридцать третий флот маневрировал, сдерживая прорывы имперских сил к планете, и готовился исчезнуть из сектора, как только уберётся последний транспортник. В это же время количество появляющихся из подпространства вражеских кораблей заметно увеличивалось. Счёт шёл уже на сотни. В зоне обороны планеты, именно с той стороны, где дрейфовал «Астон», появились уже четыре тяжёлых имперских крейсера. Все расположенные рядом корабли Тридцать третьего флота открыли по ним ураганный огонь из всех калибров.

Том сказал Фрэнку:

– Эх, нам бы ещё десять минут.

– Боюсь, что тут сейчас будет жарко, – ответил капитан Бартон и показал рукой на точку в верхнем углу экрана. – Смотрите!

Компьютер немедленно вывел увеличенный сектор указанного космоса на десятки вспомогательных экранов рубки. Находившийся в двухстах тысячах миль от них «Эдинбург» развернулся всей своей шестикилометровой тушей и, включив двигатели, направился к их сектору.

– Капитан! – крик Ола тревогой резанул слух всех находящихся в командной рубке.

Прямо по курсу, чуть левее и выше, из «кротовой норы» выныривали звездолёты противника. Среди них один за другим появились два крейсера. И один из них, класса «квазар», был не кто иной, как флагман имперского флота «Белфаст» с адмиралом Кларком на борту.

«Мы в зоне действия их среднего вооружения», – сообщил компьютер.

Фрэнк уже разворачивал корабль вручную.

– Огонь из всех орудий!

Силовое поле «Астона» в полную мощность отражало и рассеивало несущиеся на них заряды плазмы. Все стреляли во всех. В этой мгновенно возникшей бойне ни у кого в первые минуты не было приоритетных целей. «Астон» включил орбитальные двигатели и попытался набрать скорость, чтобы выйти из-под обстрела. В этот момент они увидели, как на большой скорости встречным курсом к ним устремился имперский фрегат. И он не стрелял.

– Что они делают? – спросил младший офицер Харальд.

– Они идут на абордаж, – ответил Фрэнк. – Дьявол им в глотку! На нас напали! Всем приготовиться к абордажному бою. Всех в правый коридор! Оружие к бою!

Ол бросился в каюту за двумя саблями. По коридорам навстречу ему неслись пираты, держа в руках тесаки, секиры и даже багры. Ол уже понимал, что они попали в сложную ситуацию. Скорее всего, драка предстоит на территории «Астона». На фрегате может быть три сотни опытных бойцов против их ста пятидесяти. Через пять минут Фрэнк включит блокатор бластерного боя, и начнётся рубка.

Том в волнении отвернулся от экрана и посмотрел на Марту. Девушка, стараясь никому не мешать, сидела в кресле за штурманским столом и во все глаза смотрела на него.

– Том…

– Ничего не бойся. Мне придётся уйти. На корабле будет схватка. Ты поступаешь в полное распоряжение капитана Бартона! – последние слова Том произнёс твёрдым командным тоном. – Фрэнк! Присмотри за Мартой. Мне пора.

Он, не оборачиваясь, бросился в коридор корабля, и девушка даже не успела ничего сказать Тому. Она растерянно повернулась к капитану.

– Они… Они выстоят в этом бою?

– Они должны продержаться. Продержаться до прихода помощи. Марта, людей мало. Поручаю тебе связь с Тридцать третьим флотом и адмиралом Бартезом. По местам! Работаем, ребята!

Никто не ожидал, что в этом сражении имперцы вздумают пойти на абордаж.

Ол заскочил в каюту, быстро вытащил сабли и, на секунду задержавшись, достал из своей сумки плоский диск из тускло блестевшего металла. На диске диаметром в двенадцать сантиметров была мелкая вязь шрифта на неизвестном восточном языке. В центре, заглублённый и частично скрытый под металлом, находился крупный красный камень, похожий на тёмный рубин. Это был артефакт из подземелья драконов. Подчиняясь какому-то внутреннему чувству, юноша опоясался цепью медальона крест-накрест и застегнул пряжку на спине. Медальон приятной тяжестью защищал солнечное сплетение.