Аластер Рейнольдс - Медленные пули [сборник litres]

– Не волнуйся, – сказала Иволга. – Я буду держаться мило и просто, отпущу несколько шуточек, чтобы расшевелить их.

Коростель возразил, по-прежнему негромко:

– Их не придется расшевеливать, как только они уразумеют, что́ ты имеешь в виду. Незатейливые укрытия больше не актуальны – при такой-то аномалии, которая умостилась у нас под боком, на Призраке. Когда хескеры прибудут, они при любом раскладе начнут ее исследовать. И неизбежно отыщут любое сооруженное нами укрытие, как бы хорошо мы его ни замаскировали.

– Не отыщут, если мы зароемся достаточно глубоко, – сказал Мерлин.

– Забудь. Теперь нам нипочем не спрятаться. Во всяком случае, так, как мы планировали. Если только не…

– Дай угадаю: мы будем в полной безопасности, если сохраним себя в виде информации внутри машинной памяти?

– Не надо говорить с таким отвращением. Ты не можешь спорить с логикой. Мы станем почти что неуязвимы. Физически хранилище данных может быть крохотным, распределенным по разным локациям. Хескеры ни за что не смогут отыскать их все.

– Пусть решает Совет, – сказала Иволга, поднимая руку, чтобы заставить их замолчать. – Сперва посмотрим, как они примут мое открытие.

– Это открытие Дрофы, – тихо произнес Мерлин.

– Не важно.

Иволга уже зашагала прочь от них, через всю аудиторию, к кафедре, с которой она должна была обратиться к собранию. Она шла по воздуху среди облаков. Это, конечно же, была уловка. Настоящий вид, открывающийся из станции, постоянно изменялся из-за вращения конструкции, но иллюзия выглядела безупречно.

– Пусть бурю обнаружила Дрофа, – сказал Коростель, – но разгадала загадку Иволга.

– Я не пытаюсь умалить ее заслуги.

– Хорошо.

Иволга поднялась на кафедру. Подол ее платья цвета электрик парил над облаками. Она стояла горделиво, обводя взглядом всех, кто собрался послушать ее. На лице было написано спокойствие и уверенность в себе, но Мерлин видел, как она вцепилась в край кафедры. Он чувствовал, что под маской самоконтроля Иволга скрывает, как сильно она нервничает, понимая, что это самый важный момент в ее жизни, момент, который создаст ей репутацию среди старейшин и, возможно, решит их общую судьбу.

– Старейшины! – произнесла Иволга. – Я благодарю вас за то, что вы пришли сюда. Надеюсь, к тому моменту, как я закончу говорить, вы решите, что потратили время не зря. – Она протянула руку к центру помещения, и в воздухе возникло изображение Призрака. – С тех самых пор, как мы сочли эту систему нашим единственным шансом на укрытие, нам приходилось игнорировать тревожащие нас признаки. Аномальное соотношение массы и светимости Умника, например. Сейсмические парадоксы на Пепле. Обнаруженный Дрофой атмосферный феномен на Призраке. Настало время разобраться со всеми этими загадками. Боюсь, нам не слишком понравится то, о чем они говорят.

«Многообещающее начало», – подумал Мерлин. Она говорила уже больше полуминуты и все еще не использовала ни одного математического термина.

Иволга заговорила снова, но внезапно ее прервали:

– Иволга, сперва нужно обсудить кое-что другое.

Всеобщее внимание тут же переключилось на перебившего. Мерлин узнал его: это был Ткачик. Красивый суровой красотой, парень перерос юношескую неуклюжесть тех лет, когда Мерлин впервые встретился с ним как с одним из соучеников Иволги.

– И что же? – спросила Иволга, лишь с легчайшим намеком на подозрение в голосе.

– Только что полученные новости. – Ткачик оглядел зал, явно наслаждаясь всеобщим вниманием, но одновременно пытаясь принять подобающе-серьезный вид. – Мы в обязательном порядке оглядывались на Путь, наблюдая за движущимся позади роем. Иногда смотрели по сторонам, просто на всякий случай: вдруг что-то обнаружится. Мы также наблюдали за «Варакушкой».

Это название не звучало очень давно, и Мерлину потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить, что к чему. Ну да, конечно, «Варакушка». Та часть изначального корабля, которую увел Жаворонок, – остальные погрузились на «Скворца» и остановились у Умника. Не то чтобы кто-то ненавидел Жаворонка или желал вычеркнуть его из памяти вместе с его последователями, просто в новой системе было предостаточно вещей, требующих внимания.

– Продолжай, – сказала Иволга.

– Там была вспышка. Крохотный выброс энергии во многих световых годах отсюда, но в том направлении, куда, как мы знаем, отправился Жаворонок. Я думаю, выводы ясны. Они встретились с хескерами даже в межзвездном пространстве.

– Сила и мудрость… – проговорила Тювик, архивист, отвечавшая за самые ценные собрания информации Когорты. – Они погибли…

Мерлин повысил голос, чтоб перекрыть гомон в зале:

– Ткачик, когда ты это обнаружил?

– Несколько дней назад.

– И ждал этого момента, чтобы сообщить?

Ткачик неловко заерзал. Его бросило в пот.

– Были проблемы с интерпретацией данных. Мы не могли обнародовать новости, пока не убедимся окончательно. – Он кивнул Иволге. – Ты же понимаешь, о чем я?

– Не сомневайся, я прекрасно все понимаю, – тряхнула головой Иволга. Она не могла не понять, что момент утрачен. Даже если ей удастся вновь завладеть вниманием аудитории, никто уже не сосредоточится всецело на ее сообщении.

«Она неплохо держится», – подумал Мерлин.

Но вне зависимости от того, что она обнаружила на Призраке, новости были скверными. Смерть Жаворонка и тех, кто последовал за ним, могла означать лишь одно: в непосредственной близости от них находится куда больше хескеров, чем они ожидали. Возможно, десятки их кораблей уже притаились в одном-двух световых годах от этой системы. Курс, которым шел Жаворонок, мог стать для них хорошей подсказкой: где-то поблизости должны быть еще люди. Им потребуется немного времени, чтобы добраться сюда.

Считаные годы.

– Это чертовски серьезно, – сказала одна из старейшин, повысив голос. – Но это не должно отодвинуть на задний план новости, которые хотела сообщить Иволга. – Она выжидающе кивнула Иволге. – Продолжай, пожалуйста.

Несколько месяцев спустя Мерлин и Коростель стояли на балконе Дворца – одни. Коростель играл с белой мышью: пускал ее по узкому поручню балюстрады, а потом ловил и пересаживал на прежнее место. Они выбросили из головы враждебную выходку Ткачика, когда стало ясно, что ему не удалось испортить впечатление от сообщения Иволги. Самые консервативные старейшины приняли гипотезу о зеркальном веществе, пускай даже точная природа этого самого вещества оставалась неясна.

Впрочем, это не значило, что сообщение самого Ткачика проигнорировали. Хескеры перестали быть далекой угрозой, находящейся в десятилетиях лёта от Умника. Тот факт, что они почти наверняка приближаются к системе, придало всей затее с укрытием ореол апокалипсической мрачности. Это конец времен, и ясно, что любые действия мало что изменят.