Михаил Митрофанов - Особый приказ

— Планы меняются, — Изяслав заговорил резче, и все подобрались: совет закончился. Началась постановка задачи. — Если оценить время, то дойти пешком от Узоли до капища так, чтобы не попасться на глаза, можно только через Неряху. Значит, там обязаны остаться следы поганых. Кто-то что-то видел. Кто-то из нас что-то заметит. Мы должны убедиться, что возле Неряхи никого не было. Тогда все станет понятно. План осмотра переделаем после того, как сходим к Неряхе.

Мерин держался на своем месте в колонне, как привязанный. Надо идти шагом. Потом немного порысить. Потом перейти на шаг. Потом опять двигаться рысью, но уже чуть подольше. Мерин все это умел и молча тянул свою лямку. Если бы не тряска, Умов мог бы спокойно читать книгу… Но лошадь не умеет идти плавно, поэтому ни книги, ни записи Ивану доступны не были.

Демоноборцы выехали к Неряхе сразу после совета под дубом. Им предстоял очередной марш длиной в двадцать верст, сразу после которого предстояло побегать. А может быть, даже и охотиться; в таких делах сложно говорить наверняка. Никто не ожидал, что они выйдут на охоту, даже не доехав до Камня. Умов подозревал, что и возле Неряхи их может ждать что-то неучтенное. Даже не может — скорее всего, будет ждать. Он знал, что их планы и догадки не переживут столкновения с реальностью. Но при этом он понимал, что не пытаться хотя бы представить, что делать в районе поиска — несусветная глупость. Даже самый плохой план окажется лучше отсутствия всякого плана. Вот он и пытался понять, с чего надо начать поиск. С леса? С опроса крестьян? Можно ли пойти на поиск не всей командой?

Солнце нещадно припекало. Умову казалось, что он варится в своем кафтане и тегиляе. Струйка воздуха, проникавшая через несколько расстегнутых пуговиц, приятно обдувала грудь и шею. Она же давала прочувствовать, насколько Иван взмок под солнечными лучами. Время от времени Умов протирал лицо большим платком. Становилось получше, но лишь на несколько минут. Ему хотелось снять колпак, под которым прели волосы, но по такой жаре без головного убора стало бы только хуже. Пропотевшая рубаха и сальные волосы — это неприятно, но не смертельно. По-настоящему опасен был тепловой удар, и поэтому никто из всадников не снимал колпак или шапку.

«Ветра нет, — отметил Умов. — Даже туч нет. Сколько будет тянуться жара?»

Монотонный марш выматывал его. Поначалу Умов вспоминал, что он прочитал про Неряху. Большой и не очень густой лес. Несколько слабых разломов. Ни одного появления драконовых детей — как и на всей границе до этого лета. Он решил, что по этому лесу можно идти и вдвоем, а не целой пятеркой. Едва лишь Умов пришел к какому-то выводу, ему стало гораздо труднее бороться с апатией.

Жара, тишина и однообразная равнина погружали их всех в какое-то оцепенение. Несколько раз им встречались конные разъезды: несколько всадников, точно так же одуревших от жары. Их командиры обменивались с Изяславом парой фраз, и маленькие отряды разъезжались каждый своей дорогой. Время тянулось медленно. Думать не хотелось ни о чем, кроме конечной цели. Мерин шагал, как заведенный, переходя в нужные моменты с рыси на шаг. Точно таким же заведенным потихоньку становился Умов. Не рассуждая, он утирал пот и посматривал по сторонам.

Здесь, конечно, не было еще Дикого поля. Край казался обезлюдевшим, но только для невнимательного человека. Даже когда они отдалились от деревни и повернули в сторону Неряхи, Умов замечал следы от колес. Наверное, следов человека было и больше, но по такой жаре внимание рассеивалось.

Деревня скрывалась за холмом. Демоноборцы увидели ее, только поднявшись на самую вершину. Умов равнодушно скользнул взглядом по избам. Все то же, все так же. Небогатые дома — нет смысла их украшать, когда раз в пару лет верлы приходят в набег. Крепкий частокол, чтобы отбиться от небольшого отряда налетчиков. Тщательно выбранное место, чтобы увидеть издали тех, кто едет к деревне. Еще когда они поднимались на холм, к ним вышел парень — судя по кнуту, который он держал в руке, подпасок. «Часовой, — отметил Иван. — Стадо за холмом пасет второй человек». Парень, наспех засунув кнут за пояс, поклонился без раболепства, с уважением.

Умов еле заметно улыбнулся. Если их встречают с искренним уважением, то местные будут им не просто помогать. Они будут помогать охотно и старательно. Конечно, крестьяне будут путаться в своих рассказах и додумывать подробности, но из них хотя бы не придется вытягивать слова клещами. Иван даже забыл на какой-то миг про палящее солнце и мокрую рубаху.

— Стоп! — Изяслав поднял кулак, когда они спустились с холма. — Слушаем меня. Времени у нас не то чтобы много, действовать надо быстро. Петя, ты в состоянии устроить ночной полет?

Петр помолчал пару секунд, за которые Изяслав успел развернуться к остальной команде.

— Даст кесарь небесный, смогу, — сказал священник. — Но вам надо будет проследить за мной.

— Это мы сделаем, — Изяслав обвел взглядом демоноборцев, которые без лишних слов выстроились в линию. — Значит, так. Времени у нас не так много. Надо успеть осмотреть разломы до темноты. До следующего утра надо убедиться в том, что поганых здесь не было. Или найти их следы. Лучше всего, если мы найдем следы вызова на разломах.

«Это да, это лучше всего», — подумал Умов. Но в такой исход он слабо верил.

— Если там следа не будет, придется устроить ночной полет, — продолжил Изяслав. — Теперь о главном: сейчас поговорим со священником и старостой. Если из леса давно ничего не выходило, то пойдем в него двумя парами. Иначе пойдем всей командой.

Лес этот, хотя и не выглядел глухим, показался Умову едва ли не опаснее Узольской пущи. Темная глухомань одним своим видом дает понять, что в ней опасно. Здесь же светлый лиственный лес пытался казаться спокойным и мирным местом. Умов знал, что это впечатление обманчиво. Лиственный лес вырос вокруг нескольких очень слабых разломов, там, где люди побоялись селиться. Ягоды и грибы водились тут в изобилии. Умов и Лютый не трогали их, даже не прикасались. Мясистые сыроежки, росшие на видных местах, показывали охотникам, что в лес из деревни действительно никто не ходит. Если бы ходили, то грибов тут бы не встречалось.

Иван знал, куда им надо идти. Еще на опушке он определил, где находятся ближайшие разломы. К одному отправились Изяслав с Богданом. Ко второму шел сам Умов и Лютый. У каждой пары было свое средство для поиска разломов — «дудочка» и собака. Староста и священник уверяли, что из леса на их памяти не вылезало ни одного чудовища.

Пока что слова обоих стариков выглядели чистой правдой. Умов наткнулся на несколько звериных следов; там, где водятся драконовы дети, зверей обычно мало. Ни Иван, ни Лютый не забывали об осторожности, но до поры до времени ничего опасного им на глаза не попадалось.