Алексей Рудаков - Тропы Войны

Следующие несколько сотен лет, прошедших в относительном спокойствии, позже назовут «Новым Золотым Веком» в истории этой цивилизации.

Колонии радостно трудились, Метрополия развивала науку, и всё было бы хорошо, если бы не вмешались силы природы.

Случайно, как всё и происходит в этом мире, учёные обратили внимание на изменения спектра одной из звёзд, расположенной на окраине скопления. Само светило было давно изучено, мёртвые планеты исследованы, и, как не представляющие интереса – забыты.

Но сейчас ситуация резко изменилась.

Звезда, начавшая быстро расти в размерах, поначалу представляла собой только академический интерес. Феномен, не более того, да и от Метрополии её отделял не один световой год, в следствии чего, интересовались ей только узкие специалисты.

Жизненный цикл светил был, к тому времени, хорошо изучен и то, что она превратится в сверхновую, особо никого не беспокоило – подобные процессы длятся сотни тысяч, если не миллионы лет.

Однако, здесь всё пошло наперекосяк.

Участившиеся пульсации так напугали наблюдателей, что те, приложив немало сил, добились собрания Большого Совета. Высший орган Метрополии последний раз собирался перед началом подавления мятежа рабов и, за прошедшие столетия мира, все его члены прочно подзабыли свои обязанности, относясь к своим должностям, как к почётной синекуре, не более того.

Прогнозы исследователей, подкреплённые другими наблюдениями и расчётами лучших учёных умов, не на шутку напугали собрание. Согласно всем таблицам и графикам светило, распухшее и сотрясаемое дрожью как при лихорадке, должно было обратиться в сверхновую не через сотни тысяч лет, а буквально завтра. Через пять, максимум десять тысячелетий. Прогноз того, что будет после вспышки, тоже не радовал. Имея столь непредсказуемого соседа, точно рассчитать последствия было невозможно. Остановились на трёх вариантах.

Самый благоприятный сценарий предполагал превращение звезды в белый карлик – неприятного, но терпимого соседа.

По более плохому варианту звезда взрывалась, превращаясь в нейтронную, а всё скопление заполнялось пронизанным радиацией облаком из частиц её распухшего тела.

Третий вариант был ещё более ужасен. Чёрная дыра. И, если, первые два варианта оставляли хоть какие-то шансы на выживание, то последний подводил жирную черту под расой Хавасов.

Решение, принятое в результате долгих споров, особой оригинальностью не блистало.

Бежать!

Провести эвакуацию только Метрополии – таковым было постановление Большого Совета, трезво оценившего свои ресурсы и не рассматривавшего бывших рабов как нечто, так же подлежавшее спасению.

Прозвучавший в одном из региональных СМИ яркий лозунг – «Новые миры – новые возможности!», мгновенно обрёл бешенную популярность. Момент оказался удачным – колониям, особенно старым, истощившим свои ресурсы, уже начинало грозить перенаселение. Кроме того, миры первой волны уже истощили свои ресурсы, грозя через несколько десятилетий превратиться из доноров в обузу, от которой Метрополия была совсем не прочь избавиться.

Выбора, куда отправляться особо не было. Единственной подходящей целью была соседняя галактика, сиявшая миллиардами ничейных звёзд. С расстояния почти в семь тысяч световых лет она выглядела белёсой полоской, перечеркнувшей небосвод Метрополии, за что и была наречена «Млечным путём».

Следующие несколько десятилетий вся раса, воодушевлённая идеей переселения в соседнюю галактику, напрягала силы, строя корабли, способные пересечь разделявшую пустоту.

Всего, в эту экспедицию, ушло несколько тысяч Хавасов первого, если так можно выразиться, сорта и несколько сотен тысяч остальных. Перед ними стояла относительно простая задача – колонизировать пару десятков планет, и, как те будут приближены к приемлемому уровню комфорта, послать сигнал в Метрополию.

Понимая, что обычный сигнал будет идти тысячелетия, учёные разработали модули внепространственной связи, одновременно решив задачу нуль-транспортировки. Увы, но работала она только на относительно небольших расстояниях, исчисляемых десятками светолет, не позволяя за один миг переместиться из Метрополии в новые миры.

Решение было найдено быстро.

Порталы-ретрансляторы.

Корабли экспедиции, пересекая пустоту меж скоплением и новым домом, должны были сбрасывать их, пройдя полтора десятка световых лет. Самый беглый расчёт показал, что на такую дорожку потребуется около пяти сотен Порталов. Увеличив количество втрое, а чуть позже и вчетверо, опасности межгалактической пустоты были неизвестны, Метрополия принялась забивать ими трюмы кораблей, принеся в жертву жизненное пространство и припасы граждан второго сорта.

Отзвучали напутственные речи, стихли слова клятв и заверений улетающих. Экспедиция к Млечному Пути – стартовала.

Прошло десятилетие, минуло следующее, но сигнал от ушедших так и не поступил. Поняв, что ждать более бессмысленно – переход до желанной цели должен был занять не более дюжины лет, Метрополия бросила все силы на разработку планетарного щита. На экспедиции и планах бегства был поставлен жирный крест.

– Походу я понимаю, что произошло, – хмыкнул Благоволин, протягивая флягу начавшему облизывать губы, Остерусу: – Те из ваших, что были старшими на кораблях, решили не строить мост из Порталов. Зачем им лишние конкуренты? Новые миры, рабы – к чему вытаскивать сюда остальных?

– Вы правы, – вытерев рукой рот, пленник вернул флягу: – Оказавшись здесь мы проверили – все загруженные в корабли ретрансляторы сейчас рассеяны по планетам. В пространстве меж этим миром и нашим домом нет ни одного.

– Кинули они вас знатно, – кивнул Чум: – А что дальше было?

– Спустя полсотни лет после отбытия экспедиции произошёл взрыв обречённой звезды. Она превратилась в сверхновую, затопив наше скопление жёстким излучением и радиоактивным газом.

– И когда это произошло? – Прищурившись, Игорь уставился на него: – Сколько лет назад?

– Около тысячи. Нас – спас щит.

– А остальных,

– Щит был всего один, – развёл Остерус руками: – Жизнь в колониях была прекращена.

– А вы что? Больше наделать не успели?

– Незачем, – совершенно спокойно пожал плечами пленник: – Планеты истощились, а мы открыли технологии синтеза и научились получать энергию от соприкосновения частиц с щитом.

– То есть, – покосился на остальных Маслов: – Вы их бросили. Обрекли на смерть?

– Так это же рабы? – удивлённо посмотрел на него Остерус: – Мы и так дали им много преференций. Долгую жизнь, здоровье, работу. За всё надо платить – таков закон жизни. Развяжите меня! Приказываю! – Он резко выпрямился, уперев взгляд в глаза Благоволина: – Вы должны меня слушаться!