Алексей Рудаков - Тропы Войны

– Презренные пытались остановить нас, выставив на Малой Кожевенной площади заслон из двух центурий, но…

– Я помню эту площадь, – произнёс Евстахр и тут же замахал руками, прося его продолжить. Было видно, что повествование захватило старика полностью.

– Но мы врубились в их ряды, разметав ничтожных. Сердце моё было полно скорби по покинувшему нас Истрикриату, и места для жалости в нём не было. Я убивал легионеров десятками, смеясь над их мольбами о милости! Истребив обе центурии, мы ушли в Портал.

– И, из Портала Картага, вы пришли сюда? – Нервно вздрогнув, Евстахр оглянулся по сторонам, словно ожидая увидеть легионы, марширующие в сторону его хибарки.

– Нет, учитель. Твоё спокойствие – священно для меня. Я принял решение уйти на Ярмарку. Кшеш, Привратник Ярмарки, не любит Империю. Он не выдаст адрес, куда мы перешли, покинув его. И вот мы перед тобой. – Повернувшись назад, Клеоптр взял из рук капитана флягу и приник к ней, делая глубокие глотки.

– Мудрое решение, – успокоившийся старик, стёр с лица выступивший было пот: – Царь погиб, а ты был следующим, после Клеомида… Скажи, – он покосился на меч, висевший на поясе Клеоптра: – Это меч царя?

– Да, наставник. – Положив ладонь на рукоять, Клеоптр принял гордую позу: – Я поднял его, когда он выпал из руки Истикриата. Его сталь вдоволь насытилась кровью врагов, покусившихся на Царя!

– И теперь, царь – ты! Не думал, что доживу до такого. – Опустившись на колени, Евстахр протянул обе руки к Клеоптру: – Славься, Царь Звездорождённых! Аэды! Восславьте подвиги царя! Да звучит твоё имя в веках, наводя страх на врагов!

– Встань, мой добрый наставник! – протянув руки, Клеоптр прикоснулся к его ладони: – Встань же и служи мне так же преданно, как и служил ты прежнему царю!

– Повинуюсь, хоть я стар и немощен, – покряхтев для виду, Евстахр поднялся на ноги и выжидательно посмотрел на нового царя: – Что я могу сделать для своего господина?

– Открой проход на Астерию! Мне надо заняться своими обязанностями.

– Будет исполнено, господин, – поклонившись, старик достал из-за пазухи медальон и менее чем через несколько секунд, уже знакомое всем голубовато-сиреневое облачко заклубилась перед ними.

– Проход готов, повелитель, – вздохнув, он отошёл на пару шагов: – И… Клеоптрик… Помнишь, я так называл тебя, о царь, в молодости?

– Да. Помню, – недовольно поморщившись, Клеоптр повернулся к старику: – Что тебе? Говори быстро – меня ждут важные дела.

– Ты… Не забывай старика, ладно? – Произнёс заискивающим тоном, как-то сразу съёжившися, Евстахр: – Навещай, хоть изредка. А?

– Царь подумает над твоими словами, – надменно выпятив губу, Клеоптр шагнул в облако, махнув рукой остальным. Истолковать его жест иначе как – «пошевеливайтесь», было нельзя.

– Он – навестит, – замыкавший втягивавшуюся в туман колонну, Благоволин подошёл к обмякшему старику, влажными глазами наблюдавшему как посетившие его воины один за другим исчезают из виду: – Обязательно навестит. Обещаю!

Ободряюще похлопав его по плечу, капитан развернулся и вошёл в туман, где только что пропали из виду его товарищи.

Путь до пещеры много времени не занял.

Прежде чем зайти внутри, капитан чуть придержал Клеоптра за локоть: – Скажи, Клеоптр, – насильно развернув его к себе лицом, посмотрел ему в глаза Благоволин: – Там, у Евстахра. Как тебя понимать? Что ты нёс?! Мы, вообще-то вместе там были, а тех подвигов, о чём ты пел – так ты и половины от рассказанного не сделал?!

– Я слегка приукрасил свои деяния, – дёрнулся было тот, желая высвободиться, но капитан держал крепко: – А что до моих подвигов, – дёрнувшись сильнее, он вырвал руку из захвата Благоволина: – То, что делают Первые воины Царя – считаются Царскими свершениями.

– Забей, – подошедший Чум, хлопнул Клеоптра по плечу: – Ну, захотелось мальчику позвездить, вот он и оторвался. Так, Кле?

– Клеоптр. Царь Клеоптр. – Дёрнув головой, он посмотрел на черноту пещеры: – Здесь, в это мире, я прощаю вас. Но учтите – дома, за подобное обращение ко мне, вас будет ждать наказание.

– Ах, простите, ваше высочество! – Сильный толчок, отправил царя вглубь тьмы: – А что? – Повернувшись к остальным, Чум пожал плечами: – Он же сам сказал – здесь можно?

Выйдя из пещеры, Клеоптр, как и прошлый раз, первым делом снял шлем и, опустившись на одно колено, поклонился домашнему миру.

– Фухх… Наконец-то! – Появившийся из темноты Чум, тоже стащив с головы порядком надоевшую каску, втянул было полной грудью свежий воздух, но закашлявшись, закрутил носом принюхиваясь: – Мясом горелым пахнет, – сообщил он спустя минуту остальным, только что вышедшим на свет.

– Богом клянусь – тут всё пропахло горелым мясом! Они что – готовить не умеют?!

– Каким мясом? – Снявший, как и все шлем, Игорь, несколько раз сильно втянул в себя воздух: – Ничем здесь не пахнет.

– Ты с ним не спорь, – хмыкнула на его слова Дося: – Чум еду за десяток ка-мэ чует. И, если он сказал – мясо подгорело, то так оно и есть.

– Мясо, говорите? – Поспешно надевший шлем обратно, Благоволин, подошёл к краю площадки: – Идите сюда, – поманил он к себе остальных: – Да и шлемы наденьте – в них оптика хорошая. На город гляньте, – вытянул он вперёд руку, указывая направление.

Приближенная умной оптикой картина заставила всех непроизвольно вскрикнуть – город горел. Точнее было бы сказать – догорал, слабо дымя обращёнными в руины домами.

– Астерия! – Рухнувший на колени Клеоптр вытянул в сторону дымов руки: – Кто… Что они сделали с моим царством?!

– Походу царство твоё – того, вместе с обещанным пиром, – хлопнул его по плечу Чум: – Подъём царь! – Нагнувшись, он силой поставил его на ноги: – Пошли вниз. Надо разобраться – что за сволочи оставили меня без заслуженного ужина!

Глава 9

С дороги, по белым плитам которой было так приятно переставлять гудевшие от усталости ноги, они сошли, когда до реки оставалось метров пятьсот. Своё решение Благоволин объяснил просто: – Мост может быть под наблюдением. К чему нам лишний риск? Пройдёмся вдоль берега, отыщем брод, или узкое место, да и переправимся. Тихо, спокойно, и не беспокоя гостей своим присутствием.

Последние, впрочем, не заставили себя ждать.

Стоило только отряду отойти от моста сотни на четыре метров, как на другом берегу появились три фигуры. Затянутые в облегающие тело белые одежды, они резко контрастировали на фоне буйной зелени, но, судя по их расслабленным движения, данный факт беспокоил пришельцев меньше всего.

– Это же… Отцы! – Вскочивший было на ноги Клеоптр, тут же рухнул в траву, сбитый с ног подсечкой капитана.

– За что? Вы не видите? Это же Отцы?! – Лежа на спине, он недоумённо посмотрел на Благоволина: – К ним надо! Они благословили нас своим присутствием!