Алан Нукланд - По дороге могущества. Книга вторая: Лимрак.

Однако и чрезмерно рисковать, играя в смертельные кошки мышки с таким грозным соперником, я не стал и сделал то, что нужно было сделать ещё в самом начале этой безумной мясорубки - затолкав кинжал в набедренные ножны, я извлёк из поясного отдела флакон с зельем Каменной кожи и выпил его. Горькое пойло ожгло глотку и мои мышцы раздались в стороны, набирая в объёме и затвердевая. Я ощутимо прибавил в весе, скорость упала, но зато теперь пробить мою плоть стало значительно сложнее.

Уже не так проворно увернувшись от новой атаки и разорвав дистанцию, я для ещё большей надёжности сколдовал плетение Пустарного щита и увеличил свою и без того возросшую защиту.

Вот теперь повоюем, лохматый переросток!

Мы сшиблись, словно две скалы, и сам воздух, казалось, застонал от той ярости, с которой мы сражались. Во все стороны летели искры и кровь, звенела сталь и лёгкие горели от бешеного рёва, что вырывался из наших глоток. Сердца наполнились первородной радостью долгожданной схватки и мы отдали себя этому бою целиком, без всякого остатка!

И чем дольше мы бились, тем больше возрастало моё мастерство владения мечом. В меня буквально вливался опыт всех моих предыдущих сражений и каждое новое движение менялось, становясь лучше под воздействием этих знаний, в которые встраивались воспоминания страгена, пережившего десятки битв и ставшего со мной Единым.

Енот вскинул моргенштерн и шипастый шар полетел мне в голову, но на этот раз я не стал отбивать его в сторону или уворачиваться. Вместо этого я согнул колени и направил лезвие Халдорна к древку падающего на меня оружия, а потом сделал широкий шаг влево и плавно вывернул клинок к земле, используя скользящий блок. И когда громоздкая булава увлекла за собой не ожидавшего подобной уловки противника, я стремительно контратаковал - мой меч с треском ломаемого черепа рассек ему всю правую сторону головы, от затылка до глаза.

Покачнувшись, он делает несколько шагов вперёд, пытаясь устоять на ногах. Но я подхожу вплотную и вновь раздаётся свист Клинка Свирепого Ящера, разрубающего коленные сухожилия.

Зверь со стоном пал на землю. Но, несмотря на тяжелые раны, он всё же нашел в себе силы выпрямить спину.

Тяжело дыша, я обошел поверженного соперника и встал перед ним, и он поднял на меня свой взгляд.

На долю мгновения тьма в его глазах рассеялась и он вновь стал прежним, таким, каким он был до того, как Нагльфаар поглотил его

Енот оскалился в улыбке и медленно кивнул.

Спасибо. Достойная была битва.

С уважением смотря ему в лицо, я ответил тем же, а потом одним взмахом Халдорна снёс его голову с плеч. И, смотря на расползающееся чёрной жижей тело, я почувствовал сжавшую сердце тоску - убитый мной воин никогда не обретёт покой, пока жив Нагльфаар, который может вновь призвать его себе на службу в качестве раба. А в такой жизни нет чести.

Я служил Хозяину. Я знаю.

Внезапно по залу пронёсся ужасающий грохот и сквозь распахнутые ворота вполз гигантский змей. Широко распахнув пасть и оголив изогнутые клыки, он зашипел и ринулся прямо на меня. С расширившимися глазами я закричал и изо всех сил прыгнул в сторону - лишь чудом мне удалось избежать участи быть проглоченным заживо и золотистая чешуя проносится в каком-то полуметре от меня. Быстро приподнимаюсь и замираю, в благоговейном ужасе наблюдая за тем, как змей стремительно ползёт по кругу, обвивая кольцами своего длинного тела огромную тушу Хозяина, слившегося с сотнями монстров, что успели добраться до него. И теперь, когда и сама рептилия начала срастаться с ним, наступила финальная стадия трансформации: на насекомоподобном теле Нагльфаара выросли десятки колышущихся чёрных жгутиков, морда вытянулась, глаза оказались скрыты сплошной черной пластиной, а наполненная острейшими зубами челюсть обзавелась жуткими, расходящимися в стороны жвалами; левая лапа напоминала человеческую, с пятью пальцами, но на конце каждого вместо ногтей росло длинное, сверкающее чернотой лезвие.

А вот правая…

Вместо правой лапы у Хозяина извивался сам Змей.

Нагльфаар. 192 ступень.

- За стеллажи, Саргон! - донесся до меня вопль бегущей Беары, за которой мчались остальные наши. - Бежим за стеллажи!

Я наконец смог оторвать взгляд от этого ужасающего зрелища и, лихорадочно вскочив на ноги, бросился за товарищами. Нам повезло - превращение ещё продолжалось и поэтому Хозяин не обратил внимания на наше бегство.

Мы свернули за правый от входа стеллаж и, тяжело дыша, рухнули на землю, привалившись спинами к полкам. Вирхем достал из сумки заменитель воды, отпил несколько глотков и протянул его нам - и каждый с не меньшей жадностью припал к горлышку. Видимо, подъём сил после поднятия ступеней выветривается и мы начинаем уставать. Конечно, в запасе ещё есть эликсиры бодрости и что-то наподобие адреналина с говорящим названием “Берсерк”, вот только вряд ли этого будет достаточно для победы...

- Да, долго же мы будем ковырять эту тушу своими зубочистками, - мрачно проговорил Хэдвиг, рассматривая свой почерневший от крови монстров клинок. Хотя что там говорить - всем мы были с ног до головы как в своей, так и в чужой крови.

- Это точно, - согласилась Беара, а потом, запрокинув голову, тихо озвучила гнетущие нас всех мысли: - Мы слишком слабы для этой твари. Надо возвращаться обратно на склад, а когда он вновь наполнит подземелья своими монстрами, начать планомерное продвижение вниз, вырезая их всех.

Я покачал головой, прислушиваясь к затихающему воплю Хозяина.

- А если он не станет больше множится? Или наоборот, вновь вернёт к жизни того же инсектоида? Сейчас он по какой-то причине не может его вернуть, но кто даст гарантию, что этого не случиться потом? У нас больше нет защиты от псионики, так что в следующий раз он просто сведёт нас с ума и заставит поубивать друг друга… И Сиэрд, ты забыла о нём? Нет, мы не можем вернуться. Надо остаться и попытаться убить этого выродка.

Беара сорвалась.

- Да раскрой же ты глаза, Саргон - он практически двухсотый! Наших сил не хватит, чтобы одолеть его! Надо отступать, пока ещё есть такая возможность!

- Нет! - в ярости вскричал я. - Нельзя уходить! Сейчас он ранен и слаб, а если мы уйдём, то он подготовиться к нашему следующему приходу более тщательно и у нас вообще не будет против него ни единого шанса! - Я посмотрел на Халдорн в своей руке и проговорил сквозь стиснутые зубы: - Нет, нам надо сражаться здесь и сейчас.

- Но как нам завалить такой барабашка? - Гобля задумчиво поскрёб макушку.

Я не успел ответить - раздался голос Нагльфаара, который, казалось, проникал и въедался в самые глубины мозга:

- Почему же вы спрятались, друзья? Думаете, я не найду вас? - ему вторило шипение змея. - Вы же понимаете, что не победите меня? Вас ждёт только поражение. Но! Мы всё ещё можем договориться. Тебе ведь всего лишь нужно мирно поглотить меня, Саргон, и стать частью большой дружной семьи!