Кейт Лаумер - Избранные произведения в одном томе

— Поздравляю с сегодняшней победой, — сказала Делинда. — Я заметила вас еще на работах. Трудились вы просто чудесно. Я рада, что вы получите приз.

— Спасибо. Я тоже вас приметил — вы так чудесно порхали в этой вашей белой ночной рубашечке. Но почему вы не собирали виноград вместе с остальными?

— У меня было особое задание.

— Очень жаль, вам следовало бы иметь шанс выиграть приз. Делинда взяла Ретифа за руку.

— Я бы все равно не выиграла, — сказала она. — Ведь я и есть приз.

Перед лицом многочисленных опасностей, угрожающих миру и спокойствию галактической цивилизации, дипломаты, строго следуя гениальным разработкам теоретиков Корпуса, решали сложнейшие проблемы, предотвращая тысячи и тысячи мелких стычек и крупных сражений. Даже безвестные сотрудники миссий вооружённые портфелями, содержащими детально разработанные инструкции, умиротворяли нации с искусством опытных глав делегаций. Так, например, консул Пассвин безупречно провёл дело на планете Мазанка…

— Все верно, — ворчливо произнёс консул Пассвин. — Я действительно просил назначить меня главой небольшой миссии. Но я не сомневался, что меня направят на один из курортных миров, где изредка возникают недоразумения с визами. А теперь я вынужден торчать в этой поганой дыре и, словно ангел — хранитель какой-то, заниматься делами поселенцев, которые, прошу заметить, заняли не одну, а все восемь планет системы. — Он угрюмо уставился на вице-консула Ретифа.

— Зато у вас появилась возможность попутешествовать, — сказал Ретиф.

— Ха! — вскричал Пассвин. — Я терпеть не могу путешествовать! В особенности по этому богом забытому захолустью… — Он умолк, несколько раз моргнул, внимательно посмотрел на Ретифа. — Впрочем, младшим сотрудникам миссии не мешает расширить свои кругозоры и побывать в иных мирах. — Пассвин повернулся к — стене, нажал на кнопку. На экране появилось изображение большого диска, окруженного восемью зелеными точками. Консул взял указку, ткнул в одну из них.

— Ситуация на Мазанке сложилась критическая. Эти проклятые поселенцы, несколько сот человек, умудрились, чего и следовало ожидать, начисто испортить отношения с местным населением, джеками. Было бы из-за чего огород городить! Вся планета представляет собой огромную пустыню с несколькими разбросанными по ней оазисами. Тем не менее Главное Управление Сектора приказало мне принять определенные меры. — Он посмотрел на Ретифа. — Я поручаю это дело вам. Пакет, с инструкциями вы вскроете по прибытии на место. — Пассвин взял в руки толстый конверт. — Жаль, что глава Сектора не последовал моему совету и не приказал эвакуировать поселенцев, как я предлагал, две недели назад. А сейчас слишком поздно. От меня ожидают чуда, предписывая во что бы то ни стало добиться заключения соглашений между землянами и джеками по разделу территории. Полный идиотизм. Однако мне не хочется быть на плохом счету, и поэтому я жду от вас результатов. — Пассвин протянул конверт Ретифу.

— Мне говорили, что Мазанка была необитаемой, пока туда не прибыли поселенцы.

— По-видимому, первое впечатление оказалось обманчивым. — Пассвин бросил на вице-консула взгляд исподлобья. — Вам надлежит строжайшим образом придерживаться инструкций. И никакой самодеятельности. Положение настолько сложное, что необходимо исключить возможность любых необдуманных действий. Каждый ваш шаг детально разработан учеными Сектора; вам следует неукоснительно следовать всем их указаниям. Вы меня поняли?

— Кто-нибудь из этих ученых был на Мазанке?

— Нет, конечно. Старшие дипломаты терпеть не могут путешествовать. Бели вопросов больше нет, я вас не задерживаю. Почтовый звездолет вылетает через час.

— А на кого похожи туземцы? — спросил Ретиф, поднимаясь на ноги.

— Вернетесь, расскажете, — коротко ответил Пассвин.

Пилот почтового звездолета, крепыш с длинными бакенбардами, сплюнул в захламленный угол рубки управления и наклонился к экрану.

— Ого! Да там стреляют! — воскликнул он. — Видите белые облачка разрывов на краю пустыни?

— Считается, что я должен предотвратить войну. — Ретиф вздохнул — Похоже, она уже началась.

Пилот подпрыгнул в кресле.

— Войну?! — взревел он. — А почему мне никто не сказал, что на Мазанке война? Раз так, нош моей там не будет!

— Минуточку, — сказал Ретиф. — Мне необходимо попасть на планету. Они не будут стрелять по звездолету.

— Это уж точно. Я им не предоставлю такого шанса. — Крепыш повернулся к панели управления, лринялся лихорадочно нажимать на кнопки.

Ретиф схватил его за руку.

— Вы плохо слышите? Я сказал, что мне необходимо попасть на Мазанку.

Пилот попытался, высвободить руку, затем нанёс короткий удар, который Ретиф спокойно отбил.

— Вы сумасшедший? — взвизгнул крепыш. — Там стреляют!

— Почту-то надо доставить.

— Я — пилот, а не письмоносец! Если вам жизнь надоела, берите скиф и проваливайте. Я подберу ваш труп в следующий раз, если к тому времени война закончится.

— Вы — настоящий друг. Я согласен.

Пилот подбежал к люку, за которым находился спасательный скиф, быстро открыл его.

— Скорее! Когда эти вояки начинают палить, им удержу нет!

Согнувшись в три погибели, Ретиф вошёл в крохотную рубку управления скифа. Пилот метнулся в сторону, вновь появился у люка, протянул Ретифу большой энергетический пистолет старого образца, проворчал сквозь зубы:

— Раз уж вы такой рисковый, захватите с собой на всякий случай оружие.

— Спасибо. — Ретиф заткнул пистолет за пояс. — Надеюсь, он мне не понадобится.

— Я прилечу за вами, когда эта заварушка закончится… В любом случае прилечу.

Люк захлопнулся, и через несколько секунд Ретиф почувствовал легкий толчок скиф выбросило в открытый космос. Одновременно заработали основные двигатели звездолета, возвращавшегося на базу.

Ретиф сел у панели управления, начал Маневрировать, глядя на крошечный экран. Скиф быстро опускался, до поверхности планеты, осталось сорок миль… тридцать… пятнадцать… пять…

Ретиф начал торможение, почувствовал, как его тело вжимает в мягкое кресло. Земля приближалась с угрожающей быстротой. Он включил аварийные двигатели. Снизу по направлению к скифу неслись огоньки, быстро увеличивающиеся в размерах. Если это были обычные ракеты на химическом топливе, метеоритная защита должна была их уничтожить. Экран на панели управления вспыхнул ослепительным белым светом, затем померк. Скиф тряхнуло, перевернуло в воздухе; кабина наполнилась дымом. Двигатели включились, выключились, последовал сильный удар и наступила мертвая тишина.