Кейт Лаумер - Избранные произведения в одном томе

— Какое удовольствие мы получили, неожиданно обнаружив ваши поселения на этой планете, — сказал Хошик, ловко поднимая бокал щупальцами. — Должен признаться, сначала мы приняли вас за туземных земле-ковыряющих особей, но, к счастью, вы быстро убедили нас в обратном. — Он чокнулся с Ретифом. — Само собой, как только нам стало ясно, что вы — благородные спортсмены, мы тут же предоставили вам возможность проявить активность. Сейчас я заказал тяжелую артиллерию и выписал штурм-особей, чтобы устроить красочный спортивный праздник. Думаю, все вы придете от него в восторг.

— Штурм-особей? — переспросил Ретиф. — Если это, конечно, не спортивная тайна, тебе не трудно будет сказать, в каком количестве ты их выписал?

— Какие между нами могут быть тайны? В ближайшее время прибудет единиц двести — триста. Потом же… впрочем, я уверен, мы всегда сумеем договориться. Лично я предпочитаю ограниченные спортивные действия без применения ядерного оружия. Это такая скука, защищать мицелий от мутаций! Хотя, должен признаться, в наших радиационных играх мы вывели очень интересных особей, например патрульных, одну из которых ты взял в плен. Примитивные существа, но непревзойденные следопыты!

— Я не возражаю, — сказал Ретиф. — Без атомных бомб, так без атомных бомб. Как ты совершенно справедливо заметил, охрана мицелия — штука хлопотливая, да к тому же при мощных взрывах гибнет слишком много игроков.

— Ну, это не главное. Но я согласен, воздержимся от применения ядерного оружия. Откушай выпаренные яйца, Ретиф. В моей мозаике их готовят исключительно вкусно.

— Они просто восхитительны! Скажи, а тебе никогда не приходила в голову мысль, что состязания можно проводить без оружия?

В диске что-то хлюпнуло.

— Прости мне этот невольный смех, — сказал Хошик. — Ты, разумеется, пошутил?

— Если быть до конца откровенным, мы, земляне, стараемся не пользоваться оружием.

— Насколько я помню, первый наш контакт с земными бое — особями состоялся именно с применением оружия одной из сторон.

— Приношу свои глубочайшие извинения за трагическую ошибку, происшедшую по вине нашей, э-э… бое-особи. Она просто не разобралась, что имеет дело со спортсменом.

— Тем не менее, раз уж мы так весело начали применять оружие… — не закончив фразы, Хошик подал знак слуге, который вновь наполнил бокалы.

— Ты вынуждаешь меня затронуть крайне щекотливый вопрос. Надеюсь, ты не примешь того, что я скажу, на свой счет, но наши бое-особи считают, что стрелять допустимо только в определенных существ.

— О, как это интересно, В каких именно?

— В паразитов. Заядлые игроки, но, к сожалению, не принадлежат к нашему с тобой кругу общества. Мне бы совсем не хотелось, чтобы наши бое-особи считали вас, благороднейших спортсменов, паразитами.

— О-ля-ля! — пискнуло в диске. — Этого я, конечно, не мог знать. Спасибо, что сказал. Очень благородно с твоей стороны. — Хошик огорченно вздохнул. — Я вижу, ваши бое-особи мало чем отличаются от наших: и те, и другие начисто лишены воображения. — Он скрипуче рассмеялся.

— Ты прав. Но продолжим наши рассуждения и придем к логическому выводу. Видишь ли, у нас возникла серьезная проблема, а именно — низкая рождаемость среди наших бое-особей. Поэтому нам пришлось, как это ни печально, отказаться от крупномасштабных спортивных операций, которые так дороги сердцу каждого истинного игрока. Я хотел бы прекратить наши состязания…

Хошик поперхнулся вином, закашлялся, щедро оросил скатерть.

— Да как ты смеешь! — сдавленным голосом воскликнул он. — Неужели ты полагаешь, что Хошик из Мозаики Двух Рассветов способен поступиться своей честью?

— Ты забываешься! — сурово сказал Ретиф. — Я, Ретиф из Горы Неукоснительных Инструкций, делаю тебе предложение, соответствующее новейшим спортивным принципам!

— Новейшим принципам? — вскричал Хошик. — Мой дорогой Ретиф, какая приятная неожиданность! Я обожаю все новое, а в этом захолустье так отстаешь от моды! Говори же, говори скорее!

— Мое предложение заключается в следующем: каждая из соревнующихся сторон выдвигает своего представителя, и два спортсмена играют друг с другом до победного конца.

— Я… гмм… боюсь, я не совсем тебя понял. Какое значение могут иметь игры двух выбранных наугад бое-особей?

— Видимо, я недостаточно ясно выразился, — сказал Ретиф, прихлебывая вино. — Само собой разумеется, бое-особи здесь ни при чем.

— Ты хочешь сказать…

— Вот именно. Речь идет о тебе и обо мне.

Звезды слабо мерцали над пустыней. Ретиф аккуратно положил на песок кожаную рубашку, которую одолжил ему Свази, бросил сверху тяжелый энергетический пистолет. В темноте огромную фигуру Хошика почти не было видно. Хлопотуны-секунданты стояли на почтительном расстоянии, ожидая начала поединка.

— Боюсь, мне придется снять диск-переводчик, Ретиф, — сказал Хошик и, тяжело вздохнув, пошевелил щупальцами. — Мои собратья по мицелию никогда меня не поймут. Какую любопытную форму приняли наши игры! Насколько все же приятнее наблюдать за спортивными состязаниями со стороны!

— Я хочу предложить тебе играть, по правилам Теннесси, — сказал Ретиф. — Допускается кусаться, лягаться, бить по голове, а также пинаться, толкаться и щипаться.

— Гмм… Слишком много преимуществ для особей, обладающих скелетом. Так нечестно.

— Ну, если ты предпочитаешь плебейские игры…

— Нет, нет, что ты. Но, возможно, ты позволишь включить в эти правила выкручивание щупальцев, чтобы хоть как-то уравнять наши шансы?

— У меня нет возражений. Итак, начнем?

В ту же секунду Хошик напал на Ретифа, который, пригнувшись, отпрыгнул в сторону и бросился на спину своему сопернику. Хлопотун изогнулся, откинул землянина в сторону. Ретиф отлетел на несколько футов, вскочил на ноги. Хошик нанёс ему сильнейший удар в челюсть, завернув свой левый край дугой. Ретиф упал, попытался перекатиться по песку, почувствовал, как плоское тяжелое тело накрыло его, словно одеяло. Высвободив одну руку, он вцепился в могучую спину хлопотуна, напряг мышцы. Хошик сжал его изо всех сил.

Чувствуя, что начинает задыхаться, Ретиф вжался в песок и неожиданно вспомнил о болевой точке особи, которую он захватил в плен.

Медленно перемещая руку по груди Хошика, обдирая кожу о роговые чешуйки, он нащупал края отверстия, засунул в него большой палец.

Хошик вздрогнул. Ретиф засунул палец еще глубже, лихорадочно шаря второй рукой по мускулистому телу. Если хлопотуны были существами симметричными, то второе отверстие должно было находиться у них на другой стороне груди.

Его догадка подтвердилась. Ретиф вдавил оба пальца до упора. Хлопотун судорожно задергался, дико замахал краями. Потом тело его обмякло. Ретиф с трудом отбросил Хошика в сторону, поднялся на ноги. Хошик перекатился по песку, встал и, переваливаясь с боку на бок, отошел в сторону. Подбежавшие секунданты помогли ему облачиться в одежды, прикрепили к спине диск-переводчик. Хошик тяжело вздохнул.