Кейт Лаумер - Избранные произведения в одном томе

Левый кулак вице-консула мелькнул с неуловимой быстротой, угодил поселенцу прямо в лоб. Пистолет упал на землю, раздался выстрел. Из носа у Самюэля пошла кровь, он попятился, с трудом удержал равновесие, затем взревел и кинулся на Ретифа, нарвавшись на прямой правый в челюсть. Глаза у поселенца остекленели, он свалился, как подкошенный.

— Нокаут! — завопил Поттер. — Чужеземец вырубил Сэма, в два удара.

— В один, — укоризненно сказал Свази. — Первый не в счет, он его просто по головке погладил.

Внезапно Берт поднял руку.

— Тихо, ребята, — прошептал он.

В наступившей тишине был отчетливо слышен вой поющей ящерицы. Ретиф напряг слух, прищурился, вглядываясь в темноту. Вздрогнув, он схватил бадью с питьевой водой, опрокинул ее на костёр, бросился на землю. Через секунду поселенцы последовали его примеру.

— И все-таки непохож ты на горожанина, — прошептал Свази, лежавший рядом с Ретифом. — И зрение у тебя, что надо. Давай обойдем его с двух сторон. Ты с Бертом — слева, а мы с Поттером — справа.

— Не надо, — сказал Ретиф. — Я пойду один.

— Что…

— Потом объясню. Подождите меня здесь и глядите в оба. — Он пополз по-пластунски, взяв ориентир на макушку дерева.

Через пять минут Ретиф очутился у невысокого холма. Осторожно подняв голову, он увидел пологий каменистый склон, поросший деревьями, а за ним — пустыню, место обитания хлопотунов. Ретиф поднялся на ноги, обогнул валун, не успевший остыть от дневного зноя, прошел ярдов двадцать. Впереди него расстилались пески, тускло мерцающие в звездном свете, позади высились безмолвные деревья джунглей. Он сел на песок и стал ждать.

Через несколько минут от каменистого склона холма отделилась какая-то тень, скользнувшая по открытой местности и замершая на месте. Шли минуты. Тень поднялась в воздух, приземлилась футах в десяти от Ретифа. Вице-консул нащупал рукоятку пистолета, заткнутого за пояс. Если его догадка окажется неверной…

Послышался скрип — так скрипят новые кожаные ботинки, — в воздух поднялась туча песка. Ретиф упал на бок, откатился в сторону, затем прыгнул на изгибающееся то в одну, то в другую сторону существо и навалился на него всей своей тяжестью. Плоское, как у ската, тело, состоящее из одних мускулов, попыталось обхватить землянина краями, протянуло к нему короткие гибкие щупальца. Ретиф сжал хлопотуна что было сил, с трудом поднялся на ноги.

Пленник переменил тактику: тело его внезапно обмякло. Рука Ретифа соскользнула с толстой скользкой кожи, палец случайно попал в какое-то отверстие Хлопотун забился, как рыба, вытащенная из воды, и Ретиф тут же засунул палец еще глубже.

— Прости, приятель, — пробормотал он, стиснув зубы от напряжения. — Выдавливать глаза, оно, конечно, не по-джентльменски, но цель оправдывает средства.

Хлопотун успокоился: края его медленно вздымались и опускались. Ретиф ослабил нажим пальца — хлопотун дернулся изо всех сил. Ретиф надавил пальцем — хлопотун вновь успокоился.

— Вот видишь, как хорошо мы понимаем друг друга, — пробормотал вице-консул. — А теперь веди меня к своему начальнику.

Минут через двадцать быстрой ходьбы Ретиф очутился перед оборонительной линией хлопотунов — низкой оградой из веток с шипами, огораживающей большой участок пустыни. Ретиф положил своего пленника на землю, сел рядом, продолжая держать большой палец в глубоком отверстии. Если повезет, ему не придется долго ждать.

Ярко-красный луч ударил землянину в глаза, мгновенно погас. Хлопотун возбужденно захлопал краями. Ретиф надавил пальцем.

— Сиди тихо, — сказал он — И без фокусов.

Песок зашуршал в нескольких местах одновременно. Впереди возникла темная фигура чуть ниже Ретифа, рост которого был шесть футов три дюйма. Видимо, хлопотуны сильно отличались друг от друга размерами.

Раздался низкий звук, похожий на горловое ворчание. Ретиф наклонил голову, прислушался.

— Повторите то же самое, но на две октавы выше, — попросил он.

— Хрргррп! Приношу свои извинения. Теперь вы меня понимаете? — отчетливо спросил громкий голос.

— Вполне. Я пришел, чтобы договориться об обмене пленными.

— Пленными? Но у нас их нет.

— Как это нет? А я?

— Разумно. Какие гарантии вы хотите получить?

— Вашего честного слова будет достаточно. — Ретиф освободил пленника, и тот упорхнул в темноту, махая краями.

— Если вас не затруднит последовать за мной, — произнёс голос, — мы сможем обсудить дела в более удобной обстановке.

— Вы оказываете мне честь.

Красный луч осветил проход в ограде из веток. Ретиф в сопровождении нескольких хлопотунов пошёл вперёд и вскоре очутился у небольшого строения с низкой дверью, в которую можно было пробраться разве что ползком.

— Приношу свои извинения за неудачную конструкцию комфорт-купола, — сказал голос. — К сожалению, мы не были заранее уведомлены о визите столь высокого гостя.

— Ни слова больше. — Ретиф встал на четвереньки. — Мы, дипломаты, привыкли пресмыкаться.

С трудом протиснувшись внутрь, подогнув колени, чтобы не удариться о пятифутовый потолок, Ретиф, с любопытством оглядел стены из розового дерева, темно-красный зеркальный пол, устланный шелковыми коврами, полированный мраморный столик, уставленный серебряной посудой и хрустальными бокалами.

— Разрешите мне выразить вам свое восхищение, — сказал голос. Ретиф повернулся. Рядом с ним стоял хлопотун необъятных размеров. Голос его исходил из диска, прикрепленного к спине. — Ваши бое-особи — превосходные игроки. Хочу верить, что мы вас не подведем и окажемся достойными соперниками.

— Благодарю за комплимент и смею надеяться, что в дальнейшем нам удастся избежать столкновений.

— Избежать? — В диске зажужжало, защелкало, затем хлопотун вежливо произнёс: — Давайте отобедаем. О делах поговорим позже. И разрешите представиться: Хошик из Мозаики Двух Рассветов.

— Меня зовут Ретиф… из Горы Неукоснительных Инструкций.

— Займи место почетного гостя, Ретиф, — сказал Хошик. — И пусть наши грубые подушки не покажутся тебе слишком неудобными.

Два высоких хлопотуна вошли в комнату, о чем-то молча посовещались со своим начальником.

— Прошу простить нас за отсутствие автоматических переводчиков, — извинился Хошик. — Это — мои коллеги.

Маленький хлопотун с серебряным подносом на спине впорхнул в дверь, расставил на столе серебряные тарелки, налил в хрустальные бокалы желтое вино.

— Надеюсь, наша пища придется тебе по вкусу. — Хошик уселся за стол. — Насколько я знаю, метаболизм у землян и джеков практически одинаков.

Ретиф начал есть, почувствовал во рту изумительно тонкий аромат орехов. Вино ничем не отличалось от лучших марочных вин Земли.