Стюарт Слейд - Армагеддон

- А это кто? - портал выпускал другие фигуры, побольше. Оператор БПЛА поиграл с управлением камерами, увеличив новоприбывших. Это были балдрики, но сидящие на зверях, смутно напоминающих носорога с огромным рогом на носу, но с изгибающимся над спиной скорпионьим хвостом и клешнями лобстера.

- Я бы предположил, что это кавалерия. Мы не знаем, насколько они быстры, пометьте их как приоритетные цели.

- Еще идут, - появляющиеся из Адской пасти фигуры были крылатыми летающими существами, вроде сбитых несколько недель назад «кальмарами» гарпий, но меньше. Они сели и собрались в последний квадрат. Шли секунды, минуты, но к жутковатому параду перед Пастью больше не присоединился ни один балдрик. Оснащение «Глобал Хоука» не позволяло передать звук, но никто из наблюдателей не сомневался, что пустыня наполнена барабанным боем и топотом.

Небольшая крылатая конструкция, не замеченная в шуме и неразберихе, танцевала среди пыли и бликов. По всем стандартам это была странная маленькая штучка с неуклюжим фюзеляжем, двумя длинными крыльями, хвостом-треножником и задним пропеллером. Она называлась MQ-1B «Хищник» [35] 5.5 MQ-1B Predator — американский многоцелевой БПЛА. .

Что весьма удивительно, «Хищник» не нес опознавательных знаков; его операторы далеко в командном центре опергруппы «Айрон» не принадлежали к вооруженным силам США, а были из Центрального Разведывательного Управления. Уже почти пять лет ЦРУ неофициально применяло «Хищников», используя их для тайных устранений главарей террористов и прочих нежелательных лиц. Послание резко завершило эту работу, те, кто всерьез принимали «подчинение воле», умерли, а прочие присоединили силы к остальному человечеству. Сейчас армия США и ЦРУ переживали странный, но не отталкивающий опыт работы с людьми, всего несколько дней назад бывшими кровными врагами.

Перемены означали, что у «Хищников» появилась новая, жизненно важная работа. Необходимо было понять, можно ли отправить человеческое оружие, людские технологии, в Ад, и вернуть назад. И, что еще важнее - так ли разрушительно там это оружие, как на Земле. Если ответ «да», значит, человечество может контратаковать, если «нет», тогда оно навеки обречено на заведомо проигрышную оборону. «Хищники» стали исследовательским авангардом, собранная ими в следующие несколько минут информация отметит начало расследования. Это была буквально разведка боем. Получив команду, MQ-1B послушно развернулся и отправился к обозначенному как Адская пасть мутному эллипсу.

Оперативник ЦРУ в командном центре задержал дыхание, когда диск поглотил достигший его маленький дрон. Затем вся команда взорвалась аплодисментами, когда на мониторах появились картинки. Они показывали огромную равнину, голый камень под красно-оранжевыми вихрящимися небесами, пыльные облака, мятущиеся назад и вперед над пустынной местностью. Картинка стала светлее и резче, когда управляемая компьютером адаптивная оптика компенсировала чуждое освещение и спектр, но никуда не делась.

Оператор играл управлением, заставляя вращаться визор на электрооптической штанге. Изображения закружились, незнакомые и гротескные, но все еще смутно опознаваемые. Образы возвращались, и это повлекло серьезные последствия.

- Передайте Вашингтону и остальным. Фаза Один завершена. Мы отправили птичку и получаем данные. На той стороне портала что-то есть, и мы можем туда добраться, - агент довольно усмехнулся. - Признаков огня нет, сейчас мы попробуем это изменить.

Он снова поиграл с оптической головкой, ища что-нибудь важное. И нашел - по крайней мере, оно казалось важным. Что-то вроде обзорной площадки в дальней части равнины. "Хищник" приближался к ней, хотя оценить расстояние в хмари красных облаков было сложно. Быстрая вспышка встроенного в «Хищника» лазерного дальномера дала ему нужные данные. Цель была в четырех тысячах ярдов, вполне в радиусе пары ракет «Хеллфайр» [36] 5.6 AGM-114 Hellfire, ракета класса «воздух-земля» с лазерным или радиолокационным наведением. , висевших под крыльями «Хищника». Он зафиксировал наводящие головки на площадке и выпустил обе.

Парад окончился, армия Абигора отбыла в низшее измерение, наблюдавшие отправку гости покидали площадку. Картина была довольно необычной, никогда ранее для утверждения воли высших существ в нижних мирах не посылалась такая сила. Сопротивление было беспрецедентным, в подобной демонстрации не нуждались никогда. Теперь, когда перед ними появилась столь могучая сила, они пожалеют об отказе подчиниться. Демоны, наблюдавшие за отправкой армии, не увидели пары ракет, летящих через красное марево прямо к ним, или, если даже и видели, то не осознали значения этого.

Попадания полностью уничтожили площадку, наполнив воздух кусками дерева и камня, вонзающимися во всех вокруг. Взрыв обваривал кожу, отделяя плоть от костей, разрывая органы, терзая тела. То, что лишь демоническую секунду назад было украшенной обзорной площадкой, стало грудой обломков, залитой зелеными, желтыми, черными, красными и белыми телесными жидкостями стоявших на ней. Оказавшиеся вне зоны взрыва в шоке глядели на катастрофу, внезапно обрушившуюся на важных гостей. Самые сообразительные бросились к месту трагедии, надеясь стать первыми и получить привилегии и награды за помощь пострадавшим. Над этим хаосом оставшийся незамеченным Хищник развернулся и полетел обратно к Адской пасти.

- Фаза два завершена! Два чистых попадания, там внизу хаос. Где бы, что бы это ни было, наше оружие там действует. Народ, взгляните на это, мы просто разворошили муравейник, - агент ЦРУ торжествовал, камера «Хищника» демонстрировала бурлящее смятение там, где находилась цель. Он не имел понятия, кого или что только что уничтожил, если вообще уничтожил, но в разрушениях сомнений не было. Смотровая площадка исчезла, ее место было отмечено столбом дыма и пламени. Оставалось проверить лишь одно - и это скоро случится. «Хищник» достиг Адской пасти и пролетел сквозь нее, секунда ушла на перенастройку оптики, и они увидели голубые небеса и желтый песок иракской пустыни.

- Фаза три завершена. БПЛА вернулся.

- Подтверждено, есть отметка на радаре, - транспондер «Хищника» отмечал позицию дрона, пока тот совершал долгий полет на базу. Он выполнил задачу лучше, чем кто-либо смел надеяться, и, конечно, гораздо лучше, чем предусматривали его создатели.