Стюарт Слейд - Армагеддон

Один из командиров пешей когорты махнул ей идти вперед, пехотинцы с кавалерией пытались убрать покрывающие землю зачарованные бруски и кошмарных металлических змей. Бруски убирались простым и логичным поднятием и отбрасыванием; если они взрывались, брусок исчезал, если нет, просто оказывался в стороне. Медленно они проделали путь сквозь оборону, хотя колдовской огонь людей не прекращался, а жертвы среди прокладывающих дорогу стали неисчислимыми. Юку повела семерых уцелевших из своего ковена по зачищенной дороге, собирая достаточно энергии для выпуска по защитникам новой очереди разрядов. Затем ведущий ее солдат поднял трезубец.

— Дальше нельзя, Ваше Высочество. нам не пройти, прямо впереди следующая линия людской обороны.

И по сторонам, и сзади, думала Юку. На этом поле боя, где люди все видят, а их маги могут стрелять куда угодно, защиты нет нигде.

Внезапно она услышала странный свистящий звук, сопровождаемый новыми взрывами колдовских стрел. Но по сравнению с теми, что ей пришлось пережить на берегу Флегетона, они были тише и выглядели по-другому. Вместо клубящегося черно-красного дыма и разлетающейся земли они были мягкими, белыми, почти ангельски чистой белизны. Недоумевающая Юку смотрела на белые перьевидные отростки, соединяющиеся в совершенно непрозрачное облако, сохраняющее, однако, белизну первых взрывов. Облака стали подниматься, магические стрелы распространяли их все дальше, и Юку почувствовала резкую головную боль.

Внезапно она осознала, что белое облако раздражает глаза, а из носа потекло. Над ней сомкнулся клуб белого дыма, и баронесса закашлялась сотрясшим все тело резким взрывным кашлем. Она огляделась и увидела, что ее наг окружило падающими повсюду белыми осколками. Один из них упал на ее кожу, она посмотрела на него — сперва с любопытством, но потом в ужасе, потому что ее чешуя стала дымить и пузыриться. Обломок прогрызал путь в ее тело, она ощущала, как он прожигает себе дорогу все глубже и глубже. По земле вокруг нее катались и кричали фигуры, пытающиеся сорвать с себя принесшие немыслимый ужас осколки. Но упали новые снаряды, добавившие в поглотившее их облако больше дыма и фрагментов.

Несший баронессу Великий Зверь с ревом бился на земле в муках от терзающего тело колдовского белого огня. Юку застряла под ним, ее расплющивало весом Зверя и сжигало белым магическим пламенем. Умирая в опаляющей безумной агонии, Юку поняла, что недооценивать людей было очень глупо.

Это был неприметный зал совещаний неприметного офиса в деловом центре Детройта. О, конечно, на двери висело имя какого-то юриста, но зал стал просто тихим местом встречи двух сыновей самой политически влиятельной семьи Мичигана.

— Карл, ты знаешь, что нам нужно решить проблему. Можно подумать, она заткнется по кивку Барри [522], — представитель Мичиганского Двенадцатого [523]Сандер Левин [524]вздохнул. — Мы не можем позволить этим двоим продолжать ругаться как паре пятиклассников, только не когда мир катится в ад.

— Ад катится к миру, Сэнди, так вернее, — пошутил младший брат Сандера Карл Левин [525]. — Знаю, это плохо. Но что ты от меня хочешь. И мне все равно НЕ НРАВИТСЯ эта женщина. Лучше иметь дело с балдриком, чем с ней. По крайней мере понятно, чего ждать.

Сандер рассмеялся и прикрыл рот рукой.

— Выборы-2008, Вельзевул-Левин. Зачем выбирать меньшее зло?

Он тряхнул головой.

— Нет, думаю, лучше продолжать поддерживать Барри…

Внезапно раздался грохот, перешедший в постоянную вибрацию, свет в комнате замигал.

Двери распахнулись.

— Сэры! — вошел секретный агент, прислушивающийся к гарнитуре и с оружием в руке. — К северу открылся портал, довольно близко от нас. Похоже на повторение Шеффилда, у нас приказ увести вас отсюда.

В голосе агента явно читалось, что это не просьба. После случая с Биллом Клинтоном Секретной Службе поручили в любой момент защищать каждого члена конгресса минимум одним агентом, для предотвращения одержимости демоном.

— Если вы последуете за мной на улицу, мы эвакуируем вас западнее, там наготове самолет, но здесь воздушное пространство перекрыто.

Оба мужчины мрачно кивнули и последовали за агентами; комната совещаний находилась на двадцать втором этаже, и предстоял долгий путь вниз. Как и прочие лестницы в центре, путь наружу заполняла толпа людей, и для начала паники и превращения эвакуации в катастрофу не доставало лишь немного. Секретные агенты пытались очистить дорогу, выкрикивая «Федеральные агенты!» и «У нас Представитель США, дайте пройти!», но без особого эффекта. Надежды воспряли, когда начала открываться дверь лифта, но кабина оказалась плотно забита народом.

— Граждане, пожалуйста, у нас тут сенатор и конгрессмен, их необходимо эвакуировать.

Мужчины и женщины в лифте смотрели на них с паникой во взглядах. Двое вышли в коридор, но остальные вжались назад. Агенты переглянулись, думая, применять ли силу, но тут в здании отключилось электричество, и вопрос с повестки снялся. С застывшими лицами они вернулись к попыткам протолкнуть подопечных через толпу.

Безнадежно. Как она ни боролась, изодранные крылья не могли достаточно опереться на воздух. Уровень магмы уже заметно снизился, но уходящая лава лишь обнажила иззубренные, еще светящиеся скалы. Для Эвриалы они выглядели как набор готовых разорвать ее на части, докрасна раскаленных ножей. Падая в жерло вулкана, она тонула в океане безжалостного жара, поверхность стремительно приближалась, а края кратера отдалялись. Эвриала знала, что надежды нет, но инстинкт все равно заставил ее вбросить последнюю толику силы в скорость, чтобы избежать смертельного столкновения.

Это показалось чудом, но в последние две секунды полета острые светящиеся скалы сменились движущейся массой серо-коричневых обломков. Горгона жестко приземлилась, пропахав все еще обжигающе-горячие камни и получив свежие ушибы и растяжения, но, к своему удивлению, она не сгорела и не разбилась. Восторг длился всего миг, и Эвриала поняла, что разбила губу, пока ее тащило по земле. Края вулкана продолжали осыпаться в жерло, и она отчаянно искала опору, пытаясь опередить падающие камни. Наконец она смогла выбраться, спотыкаясь и задыхаясь, несмотря на раскаленный воздух.

Опасность еще не миновала: нестабильный портал продолжал пожирать лаву, плюясь во все стороны пузырями расплавленного камня. Она вылезла подле одного из алтарей, массы погнутых стержней и полурасплавленных шнуров, все еще слабо искрящихся от остаточной психической энергии. Перед ним валялось полдюжины наг, оставленных товарками; последние уползали от кратера со всей возможной для их хвостов скоростью. Эвриала считала всех наг на одно лицо, но одно змеевидное тело узнала безошибочно: Юлапки всегда нравились безвкусные украшения, и для ритуала она щедро украсила себя безделушками чеканного золота. У Эвриалы возникло невыносимое желание оставить ее здесь. Так будет явно легче объяснить катастрофу. Хотя нет, в этом нет смысла. Слишком многое зависит от планов графа Белиала, а потеря Юлапки будет недопустимо сильным ударом — и по морали, и по способности творить порталы.