Стюарт Слейд - Армагеддон

Витц развернулся и ушел, все еще ругаясь про себя. Офицер разведки упаковала ноутбук и улыбнулась.

— Майк, О-клуб открыт.

— Выпьете со мной, капитан?

— С удовольствием. Меня зовут Патриция.

— С Витцем все будет в порядке? Счастливым он не выглядит.

— А, насчет него не волнуйтесь, он просто унылый [520].

Обладай всадники виверн данными радаров, они знали бы, что движутся к центру человеческих позиций на южном фланге, на 250 узлах. Но они не обладали, так что все, что знали наездники — они летят на обычной скорости к месту, где бьются люди. В сделанных из лучшей кожи Зверей корзинах, свисающих с боков животных, лежали заряды готовой к поджиганию и сбросу на людей серы. Горящие серные камни были одним из лучших образцов вооружения Ада, такая атака одним ударом и поджигала, и раздавливала, и удушала. Далеко внизу они могли видеть терзающие стаю гарпий человеческие небесные колесницы, затопляющие небо оранжево-красными шарами в местах гибели летунов.

Здесь, наверху, более чем полулигой выше, группа из 80 виверн прошла более-менее незаметно. Наверное, поэтому небесные колесницы их проигнорировали, предпочтя вырезать гарпий. Учитывая творящуюся внизу резню, виверны и их наездники радовались своей маленькой удаче. Шептались, что уже погибло более семи тысяч гарпий, больше легиона из семи вступивших в сегодняшнюю битву.

Фаранигрантис увидел, как лидер звена подал сигнал; настало время атаки. Он быстрым взглядом окинул снаряжение. Мешки наготове, достаточно вытащить из колец бронзовый штырь, и они откроются, сбрасывая на врага пылающую серу. За мешками ждали закаленные в кузницах Белиала бронзовые стрелы, также готовые обрушиться на голову противника. Потом он перенес внимание на строй; первый ряд уже снижался на врага. Настала его очередь, он пришпорил виверну и почувствовал, как та сложила крылья и начала пикировать, испуская боевой клич.

Ради этого жили всадники виверн. С кличем падать на врагов, смотреть, как они разбегаются в поисках спасения от смерти с небес. Фаранигрантис видел людей, их осажденные гарпиями, построенные вокруг железных колесниц крепости, к которым приближались Звери и пехота. В одной стороне он увидел на людских позициях странную цепь синих вспышек и понял, что это работа швыряющих в ряды врага молнии наг. Когда его виверна снизилась и Фаранигрантис смог видеть четче, он рассмотрел огромные вьющиеся фигуры, привязанные к спинам Великих Зверей. Он коснулся разума виверны, существо изменило угол снижения, и теперь он мог обрушить на атакованных нагами людей свой боезапас.

Время настало, почти настало. Фаранигрантис вычислял угол и скорость. Для атаки он выбрал линию из трех укреплений, уже находящуюся под мощным огнем наг; их броню терзали синие молнии. Он коснулся воспламенителя, поджегшего корзины по левой стороне, недолго подождал и вытащил штырь сброса. К своему удовольствию он увидел, что прицелился верно, и на железные колесницы людей обрушился ливень горящих желтых камней. Разбитые машины под ним облепили гарпии, а барахтающаяся между Флегетоном и оборонительными позициями людей пехота обрела второе дыхание. Они перебрались через берег и стоящие там колесницы.

А потом Фаранигрантис увидел, как работает человеческая оборона. Как только три пораженных им крепости оказались в опасности, другие открыли по ним огонь, позиции соратников окутали исходящие от них мелкие красные вспышки. Он увидел, как под давлением бурлящей массы гарпий и пехоты железные колесницы отходят назад, прочь от поверженной крепости, к безопасности следующей линии обороны. Товарищи их все еще обстреливали, но Фаранигрантис видел, как светлячки отскакивают от железных колесниц, и понял, что происходит. Человеческие светляки не могли пробить железо, они отскакивали и просто убивали всех, кто не под его защитой. И среди таковых, конечно, людей не имелось.

Что ж, Фаранигрантис знал, что делать. Справа у него все еще висели серные мешки и стрелы. Он повернул виверну, коснулся ее разума и дал зверю нужные инструкции. Следующий заход он запланировал на вторую линию крепостей, прикрывавших бегство его первой цели. И снова он взял верный прицел, колесницы в укреплениях окутало желтое облако пылающей серы. Поток светлячков снизился и пропал, колесницы пытались выбраться из облака. Фаранигрантис над ними снова повернул виверну и направился к ставшим жертвами его первого захода колесницам. Они еще стояли там, сражаясь с окружающей их пехотой, Зверьми и снующими сверху гарпиями. Он тщательно прицелился и смотрел, как на них обрушиваются стрелы. Когда он повернул, то увидел клубящееся облако пронизанного оранжевым черного дыма. Железная Колесница горела, и ее убил он, Фаранигрантис.

Пора домой. Виверны собрались над полем боя на исходной высоте, и Фаранигрантис ощутил восторг их всадников. Они вступили в бой и нанесли людям жестокий удар. Затем он посчитал: в группе осталось пятьдесят три виверны из восьмидесяти обрушившихся на людей несколько минут назад.

Баронесса Юку боролась с растущим изнеможением. Наги тренировались метать постоянные очереди разрядов, но скорость, с которой она и ее товарки вели огонь по людям, оказалась выше любой, с какой им доводилось работать. Но это необходимо: чтобы дать штурму шанс, следует держать людей под огнем. Юку мысленно поблагодарила своего господина, имевшего мудрость «поправить» приказ об отправке лучших наг на помощь Белиалу и его безумным схемам. Он интерпретировал «лучших» как «самых молодых и неопытных», придержав для битвы пару самых тренированных групп. Судя по всему, ряд прочих лордов поступили так же, и это хорошо, иначе сборные ковены уже находились бы в полубессознательном состоянии.

Те, что выжили. Для атаки собрали 54 ковена, более 700 наг, и Чикнатраготем построил их в центре своих порядков, чтобы пробить армии путь. Это казалось отличной идеей, пока на них не пал холокост человеческого колдовского огня. Жертвы были кошмарными, мягкокожим, лишенным брони нагам нанесли тяжелый удар. После колдовских снарядов и взрывающейся земли выжило менее трехсот. Они перешли реку вброд и держали человеческие колесницы под постоянным огнем разрядов, но большего не смог сделать никто, пока виверны не залили вражеские позиции горящей серой. Это заставили людей отступить и выйти из-за укреплений.

Комбинация разрядов, серы с небес, безжалостного огня наг, наступления пехоты и атак летунов справилась, они начали пробивать человеческую оборону. Со своей позиции на берегу Юку видела клубящийся черный дым, поднимающийся от более чем дюжины побежденных и уничтоженных железных колесниц. Кругом лежали тела их экипажей, многие полуобъеденные. Зрелище могло бы обрадовать, но Юку видела и другое. Там, где человеческая магия собрала свою жуткую дань, земля почернела от тел солдат Чикнатраготема.