Стюарт Слейд - Армагеддон

- Я знаю, читала одну из ваших книг. Думаю, вы немного выбиты из седла, а? Не волнуйтесь, мы за вами присмотрим.

Было ли то всего пару земных недель назад? Тогда его армия выступала маршем, реяли знамена, ревели трубы и горны, рокотали барабаны. Зрелище, леденящее кровь и вселяющее смертный ужас в любого. Огромная армия - 60 легионов, 400 тысяч демонов выступили, чтобы сокрушить людей. Казалось, это будет так просто, так славно. Растоптать людей, опустошить их города, разрушить их труды и с триумфом утащить их души в Ад.

А что теперь? Сколько вернулось живыми из тех четырехсот тысяч? Или хотя бы полуживыми? Триста? Четыреста в лучшем случае, и почти все изранены, некоторые так сильно, что немногим отличаются от беспомощных младенцев. Ни люди, ни их оружие не знали милосердия, тех, кто выжил под ним, оно оставило истерзанными и беспомощными.

Звуки ужасали не меньше, чем вгоняющий в тоску вид побитого осколка его армии. Ни боевой музыки, ни торжественных речей. Только стоны раненых и скорбящих. Абигор не знал, что хуже - крики раненых или возгласы женщин, выискивающих мужей среди выживших. Чаще они переходили в тоскливый крик понимания, что их мужчины нет в скромном списке выживших, только изредка звучали вскрики радости, разбавляемые горем от вида нанесенных людьми ран. И совсем редко женщины обнаруживали своего демона целым и невредимым. Едва ли нашелся один такой на десятки тысяч.

Абигор услышал сопение под ногами. На земле со скрещенными ногами сидел кавалерист, баюкая на коленях голову Зверя. Всадник был тяжело ранен, бок изрезан осколками, но его Зверь умирал. Пламя в его злобных красных глазах медленно затухало, и причина этого очевидна: чудовищная рана в боку, широкая и глубоко прожженная. Ее нанесло копье-ищейка, Абигор знал это: он видел такое слишком часто.

- Сир, он не хотел останавливаться. Я пытался заставить его встать и отдохнуть, но не сумел. Он просто продолжал бежать, неся меня сюда. Я пробовал заставить его отдохнуть, но он отказался, а теперь он умирает.

В данном случае Зверь продемонстрировал лучшее понимание тактики, чем его всадник, размышлял Абигор. Если бы они остановились, то попались бы Железным Колесницам и погибли. Верно, Зверь спас жизнь всадника.

- Как твое имя, всадник?

- Вишаракорамал, сир, из Правого крыла.

- Вишаракорамал, забирай свою женщину и уходи домой. Найдите тихое место подальше отсюда, где вас не найдут, и обустройте там дом, - огонь в глазах лежащего на земле Зверя последний раз моргнул и погас. Он умер. - Не позволь его жертве пропасть напрасно. Бери женщину и уходи, никто не заметит еще одну потерю среди сотен тысяч.

Вишаракорамал кивнул, осторожно положил на землю голову Зверя, и они с подругой тихо ушли. Абигор осмотрелся, замечая еще три проходящих через Адскую пасть фигуры. Двое демонов несли третьего, чьи ноги оторвало, видимо, одним из тех разбросанных людьми магических брусков. Это тоже было новым - демоны, помогающие раненым. Наверное, они научились этому у людей, в Хите Абигор наблюдал, как многие люди рисковали жизнями чтобы помочь попавшим в передрягу соратникам. Он видел, как огромные Железные Колесницы появляются в разных местах и делают невообразимые, чудовищные вещи, чтобы спасти своих. Странные дела, столкновение с людьми меняло демонов - и не только вселяя ужас от тотального превосходства человеческого оружия.

- Сир?

Абигор обернулся. Позади него стояла фигура, не такая большая, как он, но все же больше других из жалких остатков армии. Младший Герольд, но с чахлыми и деформированными крыльями.

- Я Мемнон, сир, Младший Герольд. У меня послание для Его Адского Величества. Могу я сопровождать вас на аудиенции у него?

Аудиенция у Сатаны? Абигора передернуло. Поведать историю этой катастрофы значит верную смерть.

- Ты понимаешь, что моя компания может принести тебе смерть? От кого твое послание?

- От Яхве. И смерть, мне кажется, меньшая из наших проблем.

Это так, думалось Абигору. Все же приятнее будет совершить эту последнюю прогулку с компанией. Он обнаружил, что отчаянно желал бы погибнуть в рывке к Адской пасти несколько часов назад.

Абигор скорчился во впадине. Адская пасть уже ясно виднелась на горизонте, невозможная фигура, переливающаяся черным на темно-синем предрассветном небе. В который раз за ночь - он не спал, звуки ночной пустыни лишили его всякой надежды на отдых - он начал размышлять над поражением, но прервал себя. Попросту невозможно объяснить, как люди обрели такое могущество.

Вздохнув, он встряхнулся и выглянул: широкий портал находился менее чем в десяти милях. По прямой он окажется там меньше чем за час. Пройдет - а что потом? Доклад Сатане? Абигор нахмурился. Если Сатана уже в курсе, Абигор, считай, мертвец; ни один Герцог не захочет иметь с ним ничего общего. Место при дворе утеряно, перейдя, наверное, к Белиалу или другому трусливому интригану.

Примкнуть к бывшим союзникам? Эта идея посетила разум, но была отвергнута, когда Абигор потащился по мягкому песку к цели. Бывшие союзниками Герцоги, они и есть - бывшие. Никто из них и тридцатифутовой палкой не согласится дотронуться до него. С учетом своего тотального поражения Абигор полагал, что спасения ему нет. Но какие есть варианты? Остаться здесь, где магия людей крушит все на пути, а они охотятся на разбитых врагов и избивают их как скот? Нужно вернуться назад в Ад и предупредить остальных о встреченном им кошмаре.

Солнце позади взбиралось над горизонтом, отбрасывая далеко вперед тень генерала. Безоблачное небо окрасилось оранжевым и розовым, переходя в пурпур на западе. На миг Абигор остановился и посмотрел вокруг - на гаснущие яркие белые звезды с запада, на открывающуюся прекрасную панораму рассвета на востоке, над плоской, немыслимо безбрежной пустыней. Земля здесь была будто частью привычной ему картины ада, но над ней разворачивался столь великолепный вид! Люди не понимают, чем обладают, думал он: как способны они осознать такую возвышенную красоту? Хотя и демоны не знают, что теряют. С приступом тоски он снова представил свое разрушенное будущее под однообразным, непрерывным бурлением адских небес.

Внезапно его слух уловил легкое жужжание в отдалении. Люди? Он замер неподвижно и услышал уже знакомое громыхание: безлошадные железные колесницы. Он сорвался в бег к порталу.

- Есть передача от «Глобал Хоука»? - спросил генерал Петреус.

Берт, один из техников, ответил:

- Ага. Должна появиться на главном экране прямо... - стук пальцев по клавиатуре и щелчок мыши, - сейчас.