Стюарт Слейд - Армагеддон

- Благодарю, премьер-министр. Большое преимущество наследственной монархии - нас много, и есть кому заменить по линии наследования, если с одним из нас что-то случится. И вообще, где мои манеры, как ваша семья?

- Объяснись, - голос Асмодея был беспощаден.

Субъект его неудовольствия раболепствовал на полу, пытаясь выдумать удачные причины доведения ситуации до такого положения вещей. Но проблема состояла в том, что Кинатрозес мог, вне сомнений, придумать очень хорошие причины, но сказать о них означало смерть. Немедленную.

- Сир, меня предали вассалы...

- Здесь такое случается. Это, знаешь ли, Ад, - Асмодей говорил почти дружески, давая Кинатрозесу смутную надежду на выживание после этого доклада. - Предполагается, что твои вассалы попробуют предать тебя. Твоя забота - обнаружить их предательство и разобраться с ним. Если ты настолько туп и некомпетентен, чтобы не справиться даже с такой простой задачей, тогда ты, очевидно, не годишься для своего текущего положения. Возможно, предавший тебя вассал лучше подойдет на твое место.

Надежда Кинатрозеса на выживание немедленно рухнула. Даже если он переживет аудиенцию у Асмодея, его могут понизить в звании и заставить служить тому, кто раньше служил ему самому. И новый господин наверняка предпочтет устранить Кинатрозеса, чтобы избежать попыток обратить ситуацию. Лучше попробовать иной подход.

- Сир, люди — вот кто корень этой проблемы.

- Ахх. Человеческая магия, - Асмодей говорил весьма самодовольно. - Ты заявляешь, что магия людей столь сильна, что твои армии не способны ей противостоять. Знаешь, такое заявлял Абигор. И это стоило ему всего.

Чтоб у тебя когти сгнили, думал Кинатрозес. Ты не представляешь, на что способны люди. Ты явился сюда и раскидываешь приказы без малейшего понимания происходящего. Что ж, будешь учиться, как и мы.

- Сир, магия людей весьма переоценена. О, у них есть кое-какие фокусы, верно, но в сравнении с прочими факторами они незначительны.

- Какие факторы? - Асмодей был заинтригован. Такого аспекта ситуации он не ожидал.

- Сир, они не в том, чем люди сражаются, а в том, как. Или, скорее, как они не сражаются. Они не ищут наши армии для встречи в битве. Они кроются в скалах, грязи и пещерах. Ждут, пока не останется один демон или небольшая группа, затем наносят удар из укрытий, убивают без предупреждения. Потом снова исчезают. С призывом демонов в армии вторжения на Землю у нас здесь остается слишком мало бойцов, чтобы их остановить. Когда доходит весть о нападении, люди давно уже успевают исчезнуть. Чаще всего. Иногда мы отправляем спасательную группу, и ее саму атакуют. И снова к моменту, когда мы реагируем, люди исчезают. Мы не способны передавать сообщения достаточно быстро, слишком велики расстояния.

И еще магические выстрелы. Никто не знает, когда и откуда придет следующий. Демоны могут стоять на стенах, маршировать по дорогам, отдыхать на аванпостах - выстрелы убивают везде. Ни предупреждения, ни вызова на бой, просто заряд магии из тумана и темноты. Те, кто выживают, несут жуткие раны. Этот фактор нам не преодолеть, сир. Как драться с тем, кто не встает на битву лицом к лицу? – закончил Кинатрозес.

- Загони их в ловушку, чтобы у них не осталось выбора, кроме как сражаться, - ум Асмодея прокручивал услышанное. У него имелось десять идущих сюда полных легионов, 66666 тренированных ветеранов. Это должно дать ему перевес и контроль над событиями. Проблему связи он не продумал, за весь его военный опыт, в основном ограниченный формализованными, отрежиссированными баталиями Ада, с командованием подразделениями проблем не возникало. Бойцы всегда находились в пределах видимости или связывания разумов. Он никогда не сталкивался с тем, что это может быть не так. Но имел достаточно воинов, чтобы преодолеть проблему.

В его разуме начала формироваться картина кампании подавления бунта. Он начнет с одной главной оперативной базы на краю сегмента Пятого круга, где сосредоточено восстание. Потом начнет распространять силы по сегменту, основывая аванпосты в пределах видимости друг друга. Если один атакуют, помощь придет немедленно, потому что другие увидят происходящее. И, что еще лучше, они смогут передавать ментальные сообщения от одного к другому, быстро информируя большую тыловую базу.

Асмодей покрутил концепцию. Кажется, должно сработать, хотя он увидел одну слабость. Если он начнет с одного направления, то заставит бунтарей отступать. И тут в дело вступала странная топография Ада. Любопытный факт - если провести прямую в любом направлении, она закончится там же, где началась. Направо, налево, вперед, назад, вверх, вниз, без разницы. Продолжай достаточно долго, и придешь к началу линии. То же и в Раю. Пока ты не создашь портал, покинуть измерение невозможно, потому что идти некуда. От мыслей об этом у Асмодея болела голова. Но все же было решение - начать с двух баз, каждая на своем конце сегмента Пятого круга, и идти навстречу, к центру. Таким образом бунтари окажутся в ловушке между ними, им явно придется драться в открытую.

Граф Белиал наблюдал гнев Сатаны на неспособность Ада немедленно уничтожить нахальных людей, его собственный разум кипел от раздумий, как использовать беспрецедентную ситуацию. Прошло едва ли пять тысячелетий с тех пор, как он снова завоевал себе место при дворе Сатаны, исключение среди герцогов, столь далеко отпавших от благосклонности повелителя. Его присутствие тут все еще являлось чем-то вроде шутки; да, он командовал, но единственным легионом, а его владения могли предоставить лишь скудную дань людской эссенции. Большинство знати Ада считали его чуть больше, чем придворным шутом, но немногие понимали, какое влияние дают ему великие шахты и печи Тартара.

И эти были опасны. Ему следовало выйти из тени, чтобы единым ударом завоевать славу, или его владения неизбежно перейдут к одному из герцогов. Ситуация давала идеальную возможность, но время следовало выбирать очень точно. На глазах Белиала Сатана сцапал очередного невезучего мелкого демона и растер его в пасту, выдавив останки создания через сжатый кулак, прежде чем переключиться на другую цель. Слишком рано - и Сатана точно так же выместит на нем гнев. Слишком поздно, и его предложение расценят как вызов против привычных методов Сатаны - что опасно даже для такого приближенного, как некогда Абигор, а для придворного меньшего ранга просто смертельно. Белиал подождал момента, когда ярость в жутких глазах Сатаны сменилась холодным расчетом, и заговорил.

- Ваше Преосвященство...

Все взоры обратились к Белиалу. Взгляд Сатаны уткнулся в него, и граф рухнул на колени, как от него и ожидалось.