Стюарт Слейд - Армагеддон

- Ваше Преосвященство, мои демоны могут немедленно нанести по людям ответный удар. По вашему повелению я воздам за их наглость огненным уничтожением. Мой повелитель, конечно, помнит судьбу Содома и Гоморры.

По залу прошли приглушенные смешки. Содом и Гоморра стали, в целом, приколом. Они попались на глаза, когда Сатана и Яхве неофициально соревновались в обрушении на нижние планы самых изобретательных «наказаний». Люди вели себя так жалко, впадали в такое отчаяние при появлении демонов, что не стоило и надеяться на славную битву с ними. Они просто бежали с криками или выстраивались в шеренгу и ожидали, пока их не срежут как пшеницу. Демоны уже готовы были оценить новые формы страданий, и Белиалово искусное использование магии стало весьма зрелищным, не говоря уже, что достаточно занятным, чтобы вновь заработать ему место при дворе. И все же его предположение, что эти фокусы станут законным методом ведения войны - нелепость. Их повелитель не станет это рассматривать, ведь правда?

Фактически Сатана делал именно это. Подготовка новой атаки масштабов Абигоровой займет недели, возможно, месяцы. Хотя ему хотелось верить, что к этому привели некомпетентность и предательство его бывшего фаворита, повелитель Ада знал, что это не так. Ему уже пришлось отослать Асмодея разобраться с бунтом в Пятом круге, своего часа ждал Яхве. В его уме крутилась и другая возможность - если провалилась одна атака, следует ожидать, что та же судьба может постигнуть и вторую. Люди, вне сомнений, понесли страшные потери, но Абигор наверняка заявлял, что приведет их к победе, и учил сопротивляться силам демонов. С учетом их странной и явно могущественной магии Сатане пришлось согласиться с Абигором в одном: следует узнать, какие силы способны выставить люди, и что на самом деле потребуется, чтобы их сокрушить. Это займет время, как и устранение хаоса после провала Абигора.

Соглядатаи Сатаны уже докладывали о схватках между силами пытающихся захватить куски бывших владений Абигора герцогов. Ситуация обескураживала, иногда было сложно сказать, оказывались ли жестоко убитые или исчезнувшие без следа демоны жертвами междоусобных разборок или человеческого восстания. Сатана пребывал в уверенности, что эти убийства делались по прямым указам его герцогов, испытывающих оборону друг друга, готовящихся использовать любую возможность - как Белиал.

Интересный вопрос - не дело ли людской бунт рук одного из герцогов, увидевшего в нем новый способ вести войну? Не имеет значения, Асмодей и его идущая на подавление бунта армия довольно скоро восстановит статус-кво, но в то же время Сатана должен предпринять решительные действия. Предложение Белиала звучало идеально; быстрое, если оно сработает, то убьет много людей для объявления значительной победы, а если нет, то Белиала можно пустить в расход.

- Ты хочешь действовать как человек, таиться в собственном измерении, убивать людей магией вместо раздирания врагов? - презрительно выплюнул Сатана.

Он играет со мной, с некоторым облегчением думал Белиал, продолжая унижаться. Сказанные утвердительно, слова стали бы для него роковыми. Но высказав их в форме вопроса, Сатана просто заставлял его оправдываться.

- Ваше Преосвященство, разумеется, ваши славные армии растопчут людей в пыль, в длительной перспективе поражение Абигора не повлечет последствий. Но формирование свежих легионов займет время, люди могут ложно поверить, что сопротивление выиграло им передышку. Прошу, сир, позвольте мне разрушить эту надежду, прикажите мне сжечь их и заставить страдать в ожидании окончательного истребления.

Белиал Корнакат поднял голову, между ним и Сатаной Мекратригом возникло молчаливое понимание. Он получит шанс. Успех будет означать повышение и выживание при дворе, провал обернется судьбой еще страшнее, чем у Абигора.

- Очень хорошо. Не вижу причин давать обезьянам роскошь надежды. Ты выберешь два их величайших города и уничтожишь их дотла - как разрушил Содом, как разрушил Гоморру.

Белиал завилял хвостом и облизал когти Сатаны, на миг став похожим на гигантскую уродливую собаку. Все для вида, конечно: мысленно он взвешивал риск попросить больше ресурсов и показаться слабым против риска провала атаки. Он слышал, что со времен Содома люди сильно размножились, это должно стать весьма зрелищным разгромом.

- Благодарю, Ваше Преосвященство, мы начнем немедленно, страдания будут славными... но сир... чем больше ковен [312], тем больше людей мы сожжем. Если я получу больше наг [313], удар по людям станет намного сокрушительнее.

По тронному залу снова прошло бормотание. Сатана фыркнул. Признание Белиала в слабости было жалким. Хотя в его словах имелась правда. Большой портал на Землю уже открыт, для контрудара наги не нужны, так что прочие герцоги могут протестовать, но определенно способны отдать их. Если план удастся, такая опора на силы других не даст Белиалу получить слишком много славы.

- Внимайте мне. Каждый великий герцог отправит в Тартар группу портальных магов, которую он сочтет достаточной для возмещения нехватки сил Белиала.

Взгляд Сатаны вернулся к Белиалу, дрожащему в пароксизме уничижения.

- Ты купаешься в моей щедрости, Белиал. Я даю тебе двенадцать дней на разрушение двух величайших городов человечества. Подведи меня, и я запеку тебя живьем в одной из твоих собственных печей. Теперь оставь нас.

- Конечно, Ваше Преосвященство! Я начну приготовления немедленно!

Белиал вскочил на ноги и понесся прочь из тронного зала; уложиться в данное Сатаной время станет мелким чудом само по себе.

Лугашарманаска смотрела вверх, на луну и звезды, любуясь их красотой. Она расслаблялась на чем-то вроде длинной кровати, сад на крыше, в котором она находилась, остался со времен, когда это здание являлось роскошным отелем. Бар в углу стоял закрытым, но мебель еще сохранилась. Не деревянная или каменная, но из любопытного мертвого материала, называемого людьми пластиком. Казалось, что они используют пластик почти везде. И еще поразительно много всего — вот почему Лугашарманаска столь усиленно размышляла.

Проблема проста. Изначально дезертирство поставило ее в выгодную позицию - и неважно, кто выиграет войну. Чем больше она узнавала и видела, тем больше убеждалась, что люди не собирались проигрывать. Они обладали богатствами, о которых демоны не смели и мечтать, машинами, делающими за них работу, неисчислимым количеством машин. И в этом была проблема, потому что эти же машины они использовали, чтобы убивать. Лугашарманаска слегка передернулась. Люди так хороши в убийстве, если они не находили демонов, чтобы убить, то практиковались друг на друге.