Стюарт Слейд - Армагеддон

Кажется, беспокоиться не о чем. Стена портала приблизилась вплотную, но Стивенсон не осознала момент перехода. В один миг она находилась на Земле, и почти внезапно, без каких-либо предупреждений, все изменилось на густой красный свет Ада. Ни удара, ни толчка, ничего. Просто внезапное изменение освещения. Стивенсон глянула в оптику и увидела впереди равнину, светлеющую по мере работы компенсирующей системы. Проверка системы навигации тревожила сильнее, стрелка компаса бесполезно вращалась, спутниковая ориентация умерла. Согласно инерциальной навигационной системе, она все еще находилась на Земле, примерно в клике от начальной точки. Ей хотелось бы, чтобы это было правдой.

- Всем машинам Альфы. Я устанавливаю Адскую пасть как нулевую точку, ее направление - восток. Всем настроить инерциальные системы соответственно.

Она сама вбила данные и посмотрела, как настраивается электронный компас. Нос ее танка смотрел вперед на 270 градусов, так что для пути назад ей нужно развернуться на девяносто. Она посмотрела назад на соответствующий угол по компасу, и, к ее облегчению, Адская пасть все еще находилась там.

Она взяла нарисованную вручную карту и тщательно сориентировала ее к Пасти. Кто бы карту не рисовал, у него хорошие способности, думала Стивенсон. Документ показывал увиденную ею равнину и две постройки в направлении, которое она волевым решением определила как юг. Капитан снова посмотрела через оптическую систему, впереди было видно немного, с одной стороны виднелась куча обгоревшего дерева, она предположила, что это обзорная площадка, разнесенная «Хищником» в первые дни войны. Или то, что от нее осталось. Еще один взгляд на компас продемонстрировал, что компьютер настроил его в соответствии с ее решением.

- Окей, Байкер, вперед, курс один-семь-ноль. Старайся держать 20 миль в час, - она снова переключилась на отрядную сеть. - Всем машинам, один-семь-ноль. Цель ожидается через 20 миль. Время до контакта один час.

Поверхность оказалась намного ровнее ожидаемого; в сравнении с жесткой тряской каждый раз, когда ее танк пересекал иракскую пустыню, это стало приятным удовольствием. Она посмотрела назад, «Брэдли» шли за ней, и позади вторая группа М1. Машины поднимали облака красной пыли, каждая выбрасывала V-образное облако, соединявшееся с другими позади группы и формирующее некое подобие дымовой завесы. Будь она белой и на море, то напомнила бы катания воднолыжников где-нибудь на пляже. Но завеса красная, а не белая, и это не пляж, а Ад, хотя, если сравнивать с пляжами в ее родном Байонне, разницу найти сложно. И они не катались на водных лыжах, а были острием очень, очень разозленной человеческой армии.

- Босс, цель прямо впереди, - все здесь, что не являлось танком или «Брэдли», представляло врага. Тут даже не требовалось идентификации: по равнине маршировал строй из девяти балдриков с трезубцами на плечах. Возможно, патруль стражи? Стивенсон не знала, ее это и не заботило. Быстрая вспышка лазера немедленно преобразовалась в расстояние.

- Всем машинам Альфа-один, цели на один-шесть-три градуса, дистанция 1200 метров. Используем БКС [317].

Балдрики обнаружили, что нечто собирается их атаковать, за секунду до раската грохота танковых пушек. Они повернулись, направляя трезубцы на приближающиеся танки. Две вспышки молний ударили в башню Альфа-один-один, заставив компьютер мигнуть и перезагрузиться. Обошлось без повреждений. А снаряды тем временем взорвались в строю балдриков, отправляя в небо куски тел. Те, кто еще не умер, бились на земле, когда по ним проехали четыре М1. Стивенсон почувствовала, как танк слегка тряхнуло, когда Байкер гусеницами закатал демонов в почву. От них остались только зеленые пятна.

Сверху пролетела ракета TOW-2 [318], повернув в полете и рухнув на небольшое каменное здание, полускрытое в углублении почвы. Возможно, караульное помещение, предназначенное, вероятно, для только что стертого с лица Вселенной патруля. Один из «Брэдли» не пожелал остаться в стороне от первого боестолкновения в первом набеге человечества на Ад.

- Цель должна быть впереди, - передала сообщение Стивенсон, когда перемолотые останки патруля и горящая караулка давно остались позади.

- Там ее нет, капитан, - с сожалением сказал Лысый.

- Должна быть. Карта показывает ее прямо на юг от Адской пасти. Если только она не совсем точная. Окей, пойдем сложным путем. Группа «Браво» остается здесь. Держите радио открытым, чтобы мы могли ориентироваться на вас. «Чарли», идете на восток, 20 минут на двадцати милях в час, и возвращайтесь. Используйте канал «Браво» для ориентировки. «Альфа», мы идем на запад, то же время, та же задача.

Отряд разбился на три, «Брэдли» встали в оборонительное построение, а два отряда «Абрамсов» отправились в противоположные стороны. Удача все еще улыбалась Стивенсон, через десять минут она заметила бывшее ее главной целью укрепление. Небольшую кучку строений, окруженную каменной стеной.

- Всем машинам «Альфа», цель обнаружена. Идите на мой сигнал, - она подождала, пока не получила подтверждения, и направила танки вперед.

Это было небольшое владение, но для молодого и амбициозного демона такой независимый феод - очень славно. Если он справится хорошо, господин увидит это и вознаградит его. Если и нет, то владения достаточно малы, так что любые ошибки легко устранить. Фабларонишель возлагал на свое назначение большие надежды, полагая, что оно поднимет его выше, и даже, возможно, приведет к вознаграждению женой.

Он сощурился: облако пыли? Это не может быть отосланный патруль, они не должны вернуться через два дня. Потом он увидел, что приближается, и его сердце застыло.

Железные Колесницы! Идут Железные Колесницы! Невозможно, люди не могли привести сюда Железные Колесницы. Они ужасно пострадали от безымянного, чей позор столь велик, что даже мысленно произнести его старое имя каралось смертью. Они не могут наступать. Но Фабларонишель знал, они тут, потому что видел сам. И все равно, они же не могут!

- Поднять стражу. Всех демонов на стены.

Его бойцы были хорошо обучены, они выбежали из бараков и взлетели на стены, увидев ужасные Железные Колесницы. Люди остановились за много полетов копья от стен, возможно, устрашенные укреплениями. А потом пустыня взорвалась дымом и пылью, когда из длинных труб, венчавших Колесницы, вылетели огненные копья. Их попадание потрясло укрепления, камень рушился, осколки разлетались по земле лагеря. Застывшего Фабларонишеля осенило, что копья ударили в стену раньше, чем он услышал звук их запуска. Он колебался, глядя на еще стоящие, но потрясенные до основания, стены. Ушло слишком много его демонов, у него был недокомплект, имелось только шесть из девяти отрядов по девять бойцов, один из них направлен в патруль, второй находился на аванпосте в нескольких милях. Он остался с 36 воинами, и четверть их уже лежала на земле мертвыми или ранеными, сложно сказать. Снова раздался грохот, в стену ударил взрыв, обратив ее в кучу мелкого щебня. В этот момент он услышал другой звук, свистящий рев, никогда не слышанный им раньше.