Майкл Гир - Сети Паука

— Я вот смотрю, смотрю на них, и ничего не вижу — по крайней мере, не понимаю, чем можно воспользоваться, чтобы загнать Нгуена в угол. Бесконечный космос открыт для него во всех направлениях. Нам никак не удастся закупорить Нгуена в узком месте. С тем, что есть в нашем распоряжении на сегодняшний день, мы можем рассчитывать только на счастливую случайность. Но тут, конечно, надо помнить,сколько сюрпризов припасено у Паука для тех, кто превратил везение в божество.

— Короче? — отрезала Майя. — Что вы можете предложить?

— Майя! — попытался успокоить ее Ри.

Железные Глаза махнул рукой.

— Не надо, Дамен. Мы все как на иголках. Слишком долго провели в постоянном напряжении. — Он повернулся к Майе. — Но я хочу не только поделиться с вами очевидными наблюдениями. У меня есть одна мысль.

Майя склонила голову набок. Ее глаза блеснули в темноте.

— Говорите, вождь.

— Полковник, Нгуен может в любой момент появиться где угодно. Романовец взглянет на это иначе. Вопрос стоит не в том, как гоняться за Нгуеном. Это может продолжаться до тех пор, пока не порвутся сети Паука. Романовский подход заключается в том, чтобы предложить что-то такое, перед чем Нгуен не сможет устоять, и заманить его в определенное место, где и уничтожить. Если бы Нгуен был Сантос, у нас не было бы никаких проблем. Вместо того чтобы до конца жизни рыскать по Медвежьим горам, прочесывая каньон за каньоном, мы бы выпустили в долину табун отборных лошадей, и он бы сам прибежал к нам. Раз мы не можем перебирать звезду за звездой, что выманит Нгуена на открытое место? Какую награду, равносильную табуну скакунов, мы сможем ему предложить?

Ри задумчиво кивнул.

— Планету? Сириус? Нгуен уже пожертвовал тремя кораблями, пытаясь его торпедировать. Быть может, теперь это станет для него делом чести?

— А что, если провести отвлекающий маневр у него в тылу? Основать пункт обучения и подготовки, скажем, на Базаре? Образно говоря, дать Нгуену пощечину?

— Арктур, — прищурившись, прошептал Железные Глаза. — Сириус ему не нужен. Нгуен просто хотел преподать нам там урок. Нет, ему требуется что-то грандиозное.

— Но ведь он уже тряхнул Арктур так, что только перья полетели! — заметила Майя. — Зачем ему... О, кажется, я начинаю понимать...

— Да, да, именно, — многозначительно подмигнул ей Железные Глаза. — Разумеется, Нгуен нанес удар по Арктуру. Но это был лишь показательный жест, призванный пошатнуть мораль Директората. Нгуен хотел дестабилизировать человеческое общество. Как это нередко бывает, полностью успеха ему добиться не удалось. Директорат был оглушен, но капитуляция Скора Робинсона отдала в наши руки все его уцелевшие мощности. Уверен, этого Нгуен никак не ожидал. Так или иначе, испуганное человечество разделилось, примыкая или к нам, или к нему. Если бы Патан не согласился пожертвовать собой, наше положение было бы значительно хуже. Деус сейчас распространялся бы по галактике подобно лесному пожару. Итак, Нгуен мог ударить по Арктуру, но у него не хватило сил, чтобы его удержать. Вот ключ.

— Согласен, Арктур является символом присутствия человека в космосе. Но как нам воспользоваться этим? Как заманить Нгуена в ловушку?

Железные Глаза стиснул зубы.

— Вот это я и не смог придумать. Ясно одно: у него два пути. Или захватить Арктур, или полностью его уничтожить. В противном случае Арктур останется символом, напоминающим всем планетам и станциям, что Нгуен не всесилен.

Подойдя к красной звезде, Ри оглянулся вокруг.

— Это самое незащищенное место во всей галактике.

— Именно поэтому в первую очередь его и выбрала Конфедерация, — напомнила Майя.

— Так или иначе, это ключ, — покачал головой Железные Глаза.

— Там нельзя вести оборонительное сражение! — беспомощно развел руками Ри. — Разумеется, я согласен со всем сказанным, вождь. Нгуен должен или захватить Арктур, или его уничтожить. Это бесспорно. Тоби скоро прибудет туда со своим «Миликеном» и его новыми бластерами Фудзики. А Рита на «Ноже» вот-вот пристыкуется к Арктуру. Отобрать Арктур у нас Нгуен не сможет. Так что у него остается только один путь: уничтожить его. Клянусь внутренностями Паука, Железные Глаза, мы не можем оборонять Арктур! А там живет два триллиона человек! Если Нгуен обрушится со всех сторон со скоростью света, Арктур погибнет!

Железные Глаза скрестил руки на груди.

— Ты прав, Дамен. Что же нам делать? Отдать Нгуену эти триллионы жизней вместе с символом? Или пойти на риск и попытаться заманить в ловушку «Деус» и остальные корабли? На чашу весов поставлена судьба всего Директората. Цена столицы и триллионов ее жителей — будущее человечества.

— Это неприемлемо, — проворчала Майя. — Я не могу принимать участие в массовом уничтожении, а этого не избежать, если мы потерпим поражение.

— Я покорно склоню голову, если вы предложите что-то лучше, — сухо ответил Железные Глаза. — Из Арктура можно сделать замечательную западню, конечно же, поставив под разумный риск жизни невинных. Готовы ли мы заплатить такую цену, чтобы расправиться с Нгуеном? Видите ли, я не уверен, что в конечном счете наша стратегия взаимного разорения миров друг друга не является более кровавой. Если это будет продолжаться, последствия будут значительно хуже.

Вздохнув, Ри покачал головой и потер затылок.

— Знаешь, мне бы это никогда не пришло в голову, Джон. В этом и заключается различие между нами. Предварительно я даю согласие использовать Арктур в качестве приманки. Это самое сильное из имеющихся у нас средств. Майя, что скажешь ты?

Встав, бен-Ахмад подошла к голокарте, и две звездочки сверкнули у нее на щеках разноцветными слезинками.

— Ничего лучше я предложить не могу. Мерзкие боги! Мы мимоходом кидаем на чашу весов жизни трех или четырех триллионов человек. Это ведь не абстрактный академический спор, черт побери. Мы... мы говорим о живых людях, Дамен!

— Я родился и вырос на Арктуре, — глухо произнес Ри. — Там остались мои родные. Две сестры, брат, их дети. Все, что мне... — Он отвернулся. — Не обращайте на меня внимания.

— Одержим ли мы победу, потерпим ли поражение, это навечно останется у нас в душе. — Закрыв глаза, Майя стиснула кулаки.

— Если мы потерпим поражение, — сказал Железные Глаза, — все человечество будет превращено в тупых вурдалаков.

Майя промолчала. Ее глаза были красными.

«Деус».

Система Пеллара

— Вся проблема, мессия, заключается в качестве. Людей у нас целое море, но среди них ничтожно мало тех, кто способен решить простую механическую задачу. После того как в результате незначительного скачка напряжения перегорает старый предохранитель, целый завод останавливается больше чем на сутки, пока туда не прибывает инженер. Разумеется, попав на место, инженер меняет предохранитель за пять секунд, но ему тотчас же приходится отправляться в противоположный конец планеты, чтобы нажать кнопку сброса. И все это время производство стоит. Отцы тупо ждут, даже не пытаясь что-либо предпринять.