Майкл Гир - Сети Паука

Стыковочный узел.

Секция Директората.

Арктур

«Нож Паука» плавно скользнул к извивающейся трубе шлюза. На мониторах был виден вытянутый сверкающий силуэт с подвешенными снизу двумя штурмовиками. Загремели захваты, отзываясь дрожью палубы. Голоса сотрудников стыковочного узла потонули в восторженном реве толпы, навалившейся на электромагнитные барьеры.

Наконец внешний шлюз словно жадным ртом присосался к «Ножу Паука». По извилистым коридорам пронесся глухой гул, перекрываемый шипением воздуха, врывающегося в открывшийся люк.

Дарвин Пайк стоял рядом с Сюзен, встречая угрюмых ветеранов-романовцев, выходивших из полумрака шлюзовой камеры навстречу свету и шуму. У всех на поясах и куртках висели свежие скальпы. Дарвин оглянулся на голокамеры, установленные так, чтобы показать во всей красе этих воинов, громивших Отцов. Пока что все работало безотказно. Кадры триумфального возвращения победителей транслировались на всю галактику.

Над толпой арктурианцев, тщательно отобранных, подготовленных и обученных Дарвином, раскатилось громогласное: «Ура!» Люди размахивали флажками с изображением пауков, осыпали воинов цветами и конфетти. Кое-кого подхватывали и несли на руках.

Казалось, сам воздух звенит праздничным настроением.

Майор Рита Сарса, вышедшая из люка, была оглушена восторженным ревом. Толпа просто обезумела. Крики ликования отразились от низкого потолка, удваивая мощь. Рита с трудом пробралась к застывшей навытяжку Сюзен Смит Андохар, молодцевато вскинувшей руку к козырьку.

Ответив на ее приветствие, Рита обвела недовольным взглядом собравшихся.

— Черт побери, это еще что такое?

Вперед выступил Дарвин. На устах молодого ученого витала профессиональная улыбка.

— Это декорации, — тихо произнес он, отворачиваясь от голокамер. — Мы объясним все позже. Не сомневаюсь, вы будете довольны результатами.

Бросив на него скептический взгляд, Рита пожала плечами.

— Только не превращайте меня в марионетку, доктор Пайк.

— Госпожа майор, играйте роль героя-победителя и ни о чем не беспокойтесь. Эти люди отчаянно нуждаются в предметах поклонения. До тех пор, пока мы сюда не прибыли, они не видели ни одного живого героя. Мы с радостью покажем им новых.

Рита пробурчала себе под нос хлесткое ругательство.

— Ладно, черт вас всех побери, — заключила она, подходя к грузовому контейнеру.

Забравшись на него, Сарса подняла руку, призывая толпу успокоиться. Ей пришлось ждать довольно долго. Наконец пронзительные крики затихли.

— Граждане... граждане Арктура! Я счастлива видеть вас! Чувства, которыми вы сейчас наполнили мою душу, я сохраню до самой своей смерти, а потом передам их Пауку.

Ее слова были встречены взрывом восторга. Мужчины и женщины кричали, свистели, рукоплескали, топали ногами.

Рита снова махнула рукой.

— Я не надеялась встретить такой радушный прием. В последнем сообщении, полученном нами, говорилось о том, что Нгуен сломал Арктуру хребет. Убил ваш дух, волю к жизни. — В наступившей тишине она обвела взглядом помещение. — Но сейчас я вижу, что вы не сломлены... а мои ребята дали жару Отцам! Мы еще покажем этому ублюдку! — крикнула Сарса, потрясая над головой стиснутым кулаком.

Толпа словно взбесилась. Обращение Риты произвело даже большее воздействие, чем рассчитывал Дарвин.

Через час «Миликен» вышел из прыжка. До подхода корабля к Арктуру оставалось еще не меньше двух с половиной недель, но все корабли Нгуена находились значительно дальше. По крайней мере, какое-то время гигантскому космическому городу ничего не угрожало.

Торжественный митинг продолжался. Один за другим представители местных властей читали составленные Дарвином речи. Наконец наступила кульминация. На огромном голоэкране появились кадры прибытия «Ножа Паука».

Затем их сменило лицо директора Скора Робинсона, и собравшиеся разом притихли.

Дарвин, кивнув на Риту, улыбнулся, увидев, что она побледнела.

— Добрый день, майор Рита Сарса, — поздоровался с ней головастик-директор. Позади его огромного черепа уходила и бесконечность голубая дымка, контрастирующая с белым фоном стен. — От лица Директората приветствую вас на измученном, но не сломленном Арктуре. Впервые за триста лет мы приветствуем настоящих героев. Вы с вашими доблестными воинами являетесь родоначальниками новой славной традиции. Добро пожаловать на Арктур. Мы встречаем вас с распростертыми объятиями. Милости просим!

Рита шагнула на край импровизированной трибуны. В каждом ее движении сквозила уверенность закаленного в боях ветерана.

— Директор Робинсон, благодарим вас за теплый прием. Подобное воодушевление и радушие тем более дороги после того, на что мы насмотрелись в царстве ужаса, сотворенном Нгуеном. Пусть действительно эта торжественная встреча знаменует собой начало новой эры процветания человечества. От лица романовцев, от лица всех воинов Паука благодарим вас за все те душевные слова, которыми вы нас встретили.

Щелкнув каблуками, она отдала голоизображению честь.

Началось какое-то сумасшествие. Люди свистели, кричали, хлопали. Дарвин Пайк, забравшись в кабинку, следил за тем, чтобы голокамеры фиксировали каждое мгновение происходящего, выхватывая из толпы радостные лица арктурианцев. Вот маленькая светловолосая девчурка забралась на плечи увешанного скальпами романовца, щеку которого обезобразил страшный шрам. Вот красивая молодая женщина целует великана в сверкающих боевых доспехах. Стило мальчишки неуклюже выводило на белой стене изображение паука. Старик стискивает в объятиях свою седовласую жену, а по его морщинистым щекам текут слезы счастья. Дарвин снимал выражения счастья, надежды и сразу же передавал это на всю галактику. Транскоммуникационная сеть работала на пределе возможностей.

Когда все воины, облепленные восторженными арктурианцами, распевающими песни, наконец отправились на торжественный банкет, в кабинку поднялась Сюзен.

— Ну? — спросила она, бросая на монитор взгляд через плечо Дарвина.

— Победа! Если эти кадры не растопят сердца всего обитаемого космоса, человечество можно считать вымершим.

— Я хочу поговорить с вами наедине, — сказала появившаяся у них за спиной Рита. — Клоунада закончилась, и нас ждут дела. Здесь есть какое-нибудь место, где нам никто не помешает? — У нас нет полной картины, — нахмурила веснушчатое лицо Рита, глядя на монитор.

Она, Дарвин и Сюзен уселись вокруг консоли комма в комнате Риты. Экран заполнило изображение головы Скора Робинсона. Запавшие глазки и складки вокруг рта свидетельствовали о том, что пришлось пережить директору за последние недели.