Майкл Гир - Сети Паука

— Адмирал Ри и Железные Глаза довольны происходящим, — продолжала Рита, — но мы предлагаем совершенно новую стратегию. Кстати, я до сих пор не знаю, доктор Пайк, каков эффект от обращений Патана. Господин директор, у вас есть на этот счет какая-нибудь информация?

Крошечный рот Робинсона едва заметно зашевелился.

— Джай-сеть работает со скрипом. Никто не слушает наши инструкции и не отвечает на запросы.

— Проклятие, по части военной разведки мы тоже пока блуждаем в темноте.

Рита взяла из автомата чашку чая.

Дарвин развел руками.

— Нам неизвестно, какое действие оказывает на людей Патан. Могу только отметить то обстоятельство, что в настоящее время Арктур твердо стоит за нас. При этом комм наводнен запросами на выдачу более подробной информации. Все планеты и половина станций обитаемого пространства требуют прислать им Пророка. Если исходить из этого, сфера нашего влияния расширяется очень быстро.

Подобрав под себя ногу и оперевшись подбородком о колено, Сюзен откинулась назад, покачиваясь в кресле.

— Мы получаем отрывочные сведения о том, как влияют слова Патана на военные действия Нгуена. Как только Ван Чоу собирается сделать новый шаг, мы к этому уже готовы. Не все из того, что говорит Пророк, передается по открытым каналам. «Тореон» наголову разгромил флотилию, пытавшуюся вторгнуться в Солнечную систему. На какое-то время Земля в безопасности. Те, в чьих руках она сейчас находится, получили серьезную моральную поддержку.

— Почему Патан не может сказать нам, где найти Нгуена?

— Понятия не имею, — неохотно признался Дарвин. — Такое впечатление, будто... в общем, я его несколько раз пытался спросить. Но Патан только улыбается и повторяет, что сначала мне нужно разобраться с собственными поворотными точками.

— Поймите, что победа до сих пор ускользает из наших рук. — Отпив чай, Рита всмотрелась в лица своих собеседников. — Империя Нгуена разрослась до таких размеров, что теперь мы не можем его остановить. Его стратегия состоит в том, что он может бросить многомиллионную армию в любое место, захватить производственные мощности, подвергнуть психообработке население и двинуться дальше.

— Подобно своеобразному вирусу, — прищурившись, заметил Робинсон.

— Да, наверное, можно воспользоваться таким сравнением. Промышленность Нгуена так распылена, что, даже используя информацию Патана, мы не можем одновременно нанести удар по всем точкам. В нашем распоряжении слишком мало кораблей.

— А что насчет долгосрочных прогнозов? — спросила Сюзен.

Рита махнула рукой.

— Если все будет идти так, как сейчас, быть может, мы расправимся с Нгуеном лет через пять.

— Через пять лет! — воскликнул Дарвин. — Патан столько не протянет! После каждого принятого решения он становится все слабее и слабее. Ему все труднее и труднее приходить в себя после выступления с обращением. Он убивает себя!

— Паук ревностно оберегает свободную волю, — едва слышно произнес Робинсон. — Я никогда не... Столько... Так много всего изменилось... — Он встрепенулся. — Транскоммуникационное сообщение от адмирала Ри.

Тотчас же на голоэкране появилось лицо Ри. В глазах адмирала застыло обычное выражение: смесь усталости и отчаяния.

— Я только что получил обращение Нгуена Ван Чоу, — без ненужных формальностей начал Ри. — Война переходит в новую, еще более запутанную стадию. Смотрите сами.

Экран разделился надвое, и одну половину заполнило хищное лицо Нгуена. Дарвин внутренне напрягся, непроизвольно хватая Сюзен за руку. «Спокойно, это всего лишь голография. И всё. Только голография. Нгуена здесь нет. Мы на Арктуре, а не на Базаре. Рядом со мной Сюзен. Она существует на самом деле. Сжимает мою руку. Дарвин, держи себя в руках. Ты смог выдержать худшее. Не надо... не поддавайся панике».

— Ваш пророк очень любопытен, — наполнил комнату мягкий голос Нгуена. Услышав этот вкрадчивый тон, словно кислотой разъедающий его душу, Дарвин стиснул зубы. — Значит, вы решили наносить удары по моим планетам и станциям. Что ж, Господь Бог больше не в силах терпеть ваши злодеяния, поклонники Сатаны. Знайте же, что в следующий раз, уничтожая какую-нибудь из моих планет, вы убьете миллионы своих преданных сторонников. Отныне лишь половина жителей моих новых миров будет изгонять из души Сатану. Я позабочусь о том, чтобы на каждой обращенной планете оставалась по крайней мере одна колония приспешников Сатаны. Аналогично на захваченных станциях также будут находиться заложники. Если вы будете продолжать свои жестокие набеги, ваши руки обагрятся кровью невинных.

Нгуен радостно замахал руками.

— Я очень внимательно следил за вашим Пророком. Мне известно, как вам дороги души, проданные Сатане. Поэтому я для борьбы с Князем Тьмы воспользуюсь его же собственными силами. Я принесу человечеству новый порядок и изгоню Сатану из галактики. Ну, а пока каждый раз, когда вы будете убивать своих преданных последователей, я буду с удовольствием кричать во всеуслышание о вашем лицемерии. Сколько вы готовы заплатить за победу? Триллион невинных жизней? Два триллиона? С каждым загубленным миллионом вы будете приближать свое поражение!

Расхохотавшись, Нгуен исчез, и экран снова заполнило изображение Ри.

— Ублюдок! — проскрежетала Сюзен.

— Отныне нам придется действовать очень осторожно, выкорчевывая заразу Нгуена, — сказал адмирал. — Это значит, каждая операция будет отнимать значительно больше времени, а наши потери многократно возрастут.

— С другой стороны, — напомнил Дарвин, — мы больше не будем превращать обитаемые планеты в голые безжизненные глыбы камня. Одержать победу такой ценой было невозможно. Это все равно что для борьбы с головной болью ампутировать пациенту голову.

Ри кивнул.

— Вы правы. И все же потери будут огромными — как с нашей, так и с другой стороны. — Он помолчал. — Поскольку вы все здесь, давайте подумаем, как нам быть дальше. Кое-какие мысли у нас уже есть, осталось обдумать подробности.

— Я вся превратилась в слух, — подалась вперед Рита.

Ри сглотнул комок в горле. Краска схлынула с его лица.

— Без риска не обойтись. Подробно я все скажу тогда, когда мы соберемся вместе. Но вы должны знать, что мы хотим использовать Арктур в качестве приманки. Это говорит о том, что мы в отчаянном положении.

— Без риска никак нельзя, — проворчала Сюзен, рассеянно уставившись на густой ковер.

— А что говорит Честер? — с жаром спросила Рита. — Не могу понять, как он может просто...

— Честер ничего не говорит! — Ри с силой опустил кулак на что-то, выходящее за рамки изображения. — Он просто блаженно улыбается, насвистывая какие-то классические мелодии, и бормочет себе под нос про поворотные точки и межзвездные путешествия. Итак, майор, какие у тебя мысли?