Олег Тарабан - Марионетки Зоны. Мертвые звезды [litres]

«Значит, померещилось», – подумал сталкер, но тут же услышал какой-то стон, а после невнятное бормотание.

Да и Симка вдруг посмотрела на Пуха широко открытыми перепуганными глазами. Ее можно было понять. Если впереди засела какая-нибудь опасная тварь, то им в этой подземной ловушке попросту не выжить. Вряд ли того мизерного боезапаса хватило бы, чтобы противостоять кому-либо крупнее снарка.

Сняв АК с предохранителя, Симка вцепилась в оружие стальной хваткой. Ей было очень страшно, и даже присутствие Пуха не успокаивало ее.

Каждый шаг давался сложнее предыдущего, а все из-за того, что теперь сталкеры отчетливо слышали тихое сопение. Они не знали, сколько прошли, не знали, сколько еще осталось. Хотелось поскорее дойти до конца туннеля, чтобы наконец-то встретиться с чудовищем лицом к лицу, посмотреть в глаза своему страху. Потому что ожидание и неизвестность в такой ситуации – хуже всего.

Позади что-то глухо упало на землю. По звуку это было похоже на свалившийся мешок с картошкой.

Симка с Пухом переглянулись. Теперь света было достаточно, чтобы отчетливо видеть друг друга. Пожав плечами, сталкер прошептал:

– Глядим в оба.

И это был верный совет, ведь теперь опасность поджидала не только спереди, но и подкрадывалась сзади.

Внезапно туннель закончился, сталкеры вышли в самую настоящую пещеру. Абсолютно все здесь было покрыто плесенью, а внизу, на земле, можно было рассмотреть нечто слишком уж напоминающее чье-то дерьмо.

Стараясь ступать как можно аккуратнее, чтобы не вляпаться в органическую ловушку, заботливо оставленную какой-то тварью, Пух заметил, как Симка остановилась, уставившись на что-то по правую сторону от них. Присмотревшись, сталкер увидел внушительных размеров кокон. И, судя по всему, внутри находился человек. Это можно было легко понять, взглянув на ноги, выглядывающие из слизистой оболочки, которая обволакивала бедолагу.

Не задерживаясь, они пошли дальше. Теперь коконы встречались чаще. Они были разных размеров, иногда можно было увидеть, что существо внутри еще шевелится, словно пытаясь вырваться наружу.

Позади раздались чьи-то тихие шаги. Кто-то крался за сталкерами.

– Если это враг, нужно дать ему бой, – предложил Пух.

– А если мы потратим на него все патроны? Что тогда?

– Не потратим. Судя по шагам, это человек или человекообразное существо. Пуля в голову еще никого не оставляла равнодушным. Стрелять буду я, а ты спрячься куда-нибудь на всякий случай.

– Но куда? – начала было возмущаться Симка, но Пух махнул на ее рукой: мол, давай быстрее! Неизвестный преследователь постепенно нагонял их.

Решив, что больше спрятаться негде, Симка неохотно направилась к скоплению висящих под потолком коконов. Она старалась не притрагиваться к ним, но не вышло. Скривившись, она посмотрела на свою руку, вымазанную мерзко пахнущей слизью. Вытерев ладонь о штанину, Симка пробралась как можно дальше, выбирая такое место, откуда в случае чего без проблем можно будет прикрыть Пуха.

Сталкер занял боевую позицию в трех метрах от туннеля, чтобы отчетливо видеть приближающегося противника. Шаги становились все громче.

Сосредоточившись на входе в нору, сталкер не заметил нападения сзади. Лишь почувствовал сильнейший толчок в спину, от которого отлетел в сторону, больно ударившись о стену пещеры. У него тут же перехватило дыхание, а в глазах потемнело. Пух даже подумал, что нападавший одним своим ударом сломал ему спину, но, пошевелив конечностями, понял, что ошибся.

Когда зрение вернулось к нему, он увидел огромного мутанта – смесь человека и рептилии, грозно возвышающегося над ним. Тварь рычала, обнажая огромные кривые клыки. Существо бросилось на сталкера, широко расставив руки. И в этот момент Пух действительно испугался. Автомат валялся в стороне, дотянуться до него не представлялось возможным.

Но внезапно все изменилось. Причем в лучшую сторону. Симка открыла огонь, пули начали вырывать из твари куски плоти. Несколько свинцовых подарков угодило монстру в голову, и, забившись в предсмертной конвульсии, он испустил дух.

– Это ловец! – крикнула Симка из своего укрытия.

Сталкер вздохнул с облегчением и потянулся за автоматом, но вдруг увидел бегущих прямо на него человекообразных ящеров. Только теперь их было четверо, и шансы справиться с ними таяли с каждой секундой.

Приподнявшись, чтобы было удобнее отстреливаться от ловцов, Пух почувствовал, как по животу потекло что-то теплое. «Только не это…»

Как только сталкер открыл огонь, тут же услышал позади себя грозное рычание. Он совершенно забыл о неизвестном преследователе. Но, обернувшись, Пух увидел, как нечто крупное резво метнулось мимо него и напало на ловцов. Сталкер убрал палец со спускового крючка, ожидая развязки.

Твари сражались не на жизнь, а на смерть.

Симка видела, как невиданный ранее мутант разрывает ловцов своими могучими ручищами, вгрызается в их тела и отрывает от них огромные куски. Чувствуя, что ее сейчас вырвет, девушка мигом отвернулась и часто задышала, вдыхая затхлый воздух маленькими глоточками.

Неожиданно шум борьбы прекратился. Стало так тихо, что можно было услышать собственное сердцебиение. Симка выглянула и увидела, как их «спаситель» возвышается над павшими тварями. Он был серьезно ранен, тяжело дышал. Но, тем не менее, у него хватило сил на оглушительной мощи рык, от которого, казалось, задребезжали стены пещеры.

Пух сидел и смотрел на победителя, не в силах пошевелиться. Сталкер хотел пристрелить этого монстра, пока он не принялся за них с Симкой, но тело не слушалось, как будто кто-то другой взял его под свой контроль.

Тварь не спешила нападать. Наверняка схватка отняла у нее слишком много сил.

– Симка, подойди ко мне, – прорычала тварь. – Нам нужно поговорить.

Услышав это, сталкерша остолбенела. Она не понимала, откуда существо знает ее имя и о чем вообще оно хочет с ней поговорить.

– Кто ты? – Она попыталась сказать это как можно спокойнее, но голос предательски дрогнул.

Существо медленно повернулось в ее сторону, и теперь она смогла получше разглядеть его.

Внешне мутант напоминал гуманоида с непропорционально большой головой. Он был раза в два крупнее обычного человека, имел огрубевшую кожу. Неудивительно, что ловцы не смогли победить его. Одет он был в какие-то грязные тряпки, скорее всего отобранные у какого-то невезучего сталкера.

– Не бойся. Ты меня знаешь. Мы уже встречались. Совсем недавно, на болотах.

Симка удивленно уставилась на мутанта. Неужели это…

– Болотник? Кукловод?

Она не могла поверить, что тот старик, которого они повстречали на болотах, когда бежали с Норы, оказался настолько ужасным монстром. Она, конечно, и раньше подозревала, что он не красавец, но, по крайней мере, бывалые сталкеры описывали его как слегка мутировавшего человека. А тут такое…