Селия Фридман - В завоеваниях рожденные

Начальная поза. Приветствие. Ритуал лугастинского боя, который недолюбливали другие народы, гордившиеся своим происхождением, но не стесняющиеся убивать друг друга. Она считывала его мысли и увидела, что он улыбается.

— Да, это именно то, о чем говорят. Телепатия хорошо тебе служит, но мне кажется, ты чересчур на нее полагаешься. Осторожней!

Он был быстр, молниеносен, эта скорость никак не подходила к его возрасту. Слишком быстр для нее. Он начал маневр, проконтролировал ее ответ. Но стоило ей отразить один удар, уже вновь его клинок был готов коснуться ее груди. С трудом она успела отразить удар. Хаша! Он буквально околдовал ее, как могут только телепаты, хотя в нем не угадывалось никакой дополнительной психической энергии. Красота его движений, естественная и приобретенная грация — все это было словно наркотик.

Потребовалось все ее умение, чтобы сконцентрироваться на его намерениях. Ей было очень трудно использовать свое обычное преимущество: казалось, думает его тело, а не разум. Но вот ей удалось зацепиться: намек на решение — предвидя его движение, она использовала это в комбинации «отражение — выпад» (расслабив запястье — по его совету) и ударила его по вытянутой руке.

Боль, которую он испытал, была невыносима — она чувствовала это. Но Юмада не выдал этого. Он поднял меч:

— Продолжай!

Боль все еще не отпускала его, но уже почти не влияла на быстроту движений. Теперь она с легкостью предугадывала его мысли. Всего на долю секунды раньше, чем двигалась его рука, она считывала его намерения. Она парировала удары, начала атаковать сама. Дело времени, и, в конце концов, она увидела возможность атаки; тот малый промежуток между намерением и движением, когда его левое плечо открылось. Она нанесла удар с той скоростью, на которую только была способна.

Секунду он приходил в себя. Мускулы Анжи болели от непрерывной нагрузки, на лбу выступили капельки пота. Он не был в состоянии победить ее — человек чисто физических навыков не мог этого сделать; но мог заставить ее бороться за победу.

«Я рада», — подумала Анжа.

— Ты слишком напряжена.

Она попыталась расслабиться.

— Еще раз, — дал он команду.

Теперь стало легче. Оба начали уставать, движения замедлились, и временной зазор между намерением и движением увеличился. Она с легкостью читала его планы, хотя ей еще приходилось очень нелегко.

Лихиус был удивительный мастер. Он сдерживал ее атаки так долго, как не смог бы ни один человек без экстрасенсорных способностей. И только когда начало сказываться долгое напряжение, она смогла нанести удар вновь.

Анжа коснулась внутренней стороны его предплечья, почувствовала боль противника, которую можно было ожидать. Он кивнул. Удовлетворение? Понимание? Она ожидала, что он окончит здесь поединок, но Лихиус поднял меч — это был сигнал к продолжению состязания.

Зачем? Они не вызывали друг друга. Его мысли были понятны, теперь она знала, как их лучше использовать. Эти неэкстрасенсы вечно таковы: даже Юмада не мог до конца осознать источник ее превосходства.

Атаки взаимные, одна за одной. Сверху, сбоку. В нем вспыхивала мысль об ударе, он поднимал меч, но Анжа уже держала наготове свое блестящее острие. Вдруг его стальное лезвие опередило ее защиту, и острая боль пронзила ее грудь — все чувства почти покинули ее.

Ее меч звякнул об пол — она слышала этот звук, пораженная тем, что рука предала ее. Через несколько секунд боль утихла, вернулась чувствительность. Она посмотрела на Юмаду.

— Повреждение позвоночника, — пояснил он. — Молодец, Анжа ли, но ты слишком полагаешься на свой дар. Настоящий мастер должен пренебрегать этим преимуществом. Тут нужна подготовка. Как у меня.

Ее ум чутко улавливал его слова:

— Вы знали, что…

— Очевидно, что ты, пользуясь своим преимуществом, зависишь от него. Опасная зависимость — в учебном бою или на войне.

Он снял щиток, повесил на стену. Меч тоже занял свое место на панели.

— У тебя, Анжа, прекрасный потенциал. И ты это знаешь. Бойся противника, который спланирует одно, а потом поступит по-другому. Ты можешь стать мастером. Я предлагаю тебе свой инструктаж. Что скажешь?

— Твоя программа предусматривает занятия рукопашным боем. Примитивные общества покоряются мечу — если не фактически, то в соответствии с ритуалом. И я думаю, что тебе очень важно научиться в совершенстве тактике. Нельзя быть уверенным в победе. Кроме того, — добавил он с улыбкой, — тебе нужна дисциплина. Подготовка поможет тебе и в этом. Что ты думаешь?

Она колебалась. Ее стремление к примитивному бою, рожденное неацийской частью ее природы, будет в этом случае всячески развиваться — народ ациа не применяет грубую физическую силу, как основную мощь. Это поставит преграду ее намерению влиться в социальную иерархию Академии, найти достойное место: студента, которого поощрил вниманием сам Юмада, вряд ли с благосклонностью примут в свои ряды остальные. Это еще раз подчеркнет, что она здесь чужая…

Но отказ ее тоже заденет — и душу, и тело. Теплота приятно разливалась по всем мускулам, которые расслабились после боя. Чувственное напряжение — подводное течение всей ее жизни — ослабло, как будто нашло свое удовлетворение в бою. Если она сможет переориентировать свою сексуальную энергию, игра стоит свеч.

«Именно это он и предлагает, — подумала она. — Он — не ациа. Он понимает».

— Я благодарю за честь, — сказала она, поклонившись. — Я согласна.

На свой страх и риск.

В кабинете Директора Академии Командир Сан ли Эран сказал Анже:

— Садитесь, я хочу поговорить с вами.

Неудобное кресло в неуютном кабинете. Командир ходил по комнате:

— Мы все рады вашим успехам. Я хочу, чтобы вы знали это. (Мы были удивлены, что ты вообще справилась с программой.) Ваши характеристики превосходны. (Будь иначе, тебя бы исключили.) Я думаю, нам нужно обговорить планы на будущее.

Анжа ничего не сказала, просто кивнула. Его мысли читались так четко, что она боялась перепутать их с его речью. Неужели он действительно столь недоброжелателен? Она еще только студент, а не мастер телепатических воздействий.

— Вы включены, — медленно сказал он, — в основную программу. (Против моей воли). Могу я спросить, почему вы избрали именно этот путь?

Ее голос был нейтрален:

— Мой покровитель, Директор эр Лиц, посоветовала это. По ряду причин я согласилась.

— (Да, ранг эр Лиц выше моего.) И каковы же эти причины?

— Я хорошо знаю браксианскую психологию и надеюсь, что могу использовать эти знания против бракси. Чтобы сделать это, я должна обладать определенными полномочиями.

— Или занимать позицию советчика. (Что было бы много предпочтительнее.)