Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres с оптимизированной обложкой]

Проводив взглядом второго огра, поспешно скрывшегося за холмом, Джайна ладонь о ладонь отряхнула руки и удовлетворенно кивнула. За время боя она даже не успела вспотеть.

– Знакомьтесь, господа, – протянул Артас, направляясь к подруге детства и бывшей возлюбленной. – Мисс Джайна Праудмур, специальный агент Кирин-Тора, одна из самых талантливых чародеек королевства. Похоже, ты не утратила былой хватки.

Джайна с улыбкой повернулась к нему. Нет, встреча не вызвала ни малейшей неловкости. Скорее, наоборот: Джайна была ей рада, а он, Артас – тем более. Казалось, счастье переполняет его изнутри.

– Рад вновь видеть вас.

Всего несколько учтивых, едва ли не равнодушных слов… но как много в них было вложено! И Джайна его поняла, как понимала всегда, с самого детства. В глазах ее вспыхнули искорки.

– И я рада вас видеть, – ответила она. – Давненько меня никуда не сопровождали принцы крови.

– Да, – с легким сожалением в голосе согласился Артас. – Давненько…

Вот тут без неловкости не обошлось. Джайна опустила взгляд. Артас смущенно кашлянул.

– Что ж, – сказал он, – думаю, пора выдвигаться.

Джайна кивнула и взмахом руки рассеяла элементаля.

– Пожалуй, в компании столь мужественных солдат он мне ни к чему, – пояснила она, лучезарно улыбнувшись Фалрику и его подчиненным. – Итак, ваше высочество, что вам известно о чуме, в причинах которой нам поручено разобраться?

– Немногое, – нехотя признался Артас, следуя рядом с ней. – Отец только что отправил меня вам в помощь, а до этого мы с Утером гонялись за орками. Однако я думаю так: если ею заинтересовались даларанские волшебники, дело наверняка как-то связано с магией.

Джайна с улыбкой кивнула, хотя на лбу ее немедля проступили знакомые морщинки. При виде этого у Артаса сжалось сердце.

– Совершенно верно. Хотя пока неизвестно, каким образом. Поэтому-то верховный маг Антонидас и послал меня оценить ситуацию, а по возвращении доложить обо всем. Нужно проверить деревни вдоль Королевской дороги. Расспросить местных жителей – возможно, им известно что-то полезное. Надеюсь, они не заражены, и дело не серьезнее какой-либо точечной вспышки.

Прекрасно знающий Джайну, Артас явственно слышал сомнение в ее голосе. Слышал, и вполне понимал. Если бы Антонидас вправду полагал, что все это несерьезно, то не послал бы сюда лучшую из учениц, а король Теренас не отправил бы ей в помощь сына. Подумав об этом, он решил сменить тему:

– Интересно, не связано ли все это с орками?

В ответ Джайна вопросительно приподняла бровь.

– Уверен, вы слышали о беглецах из лагерей для военнопленных, – пояснил он.

– Да, – кивнула Джайна. – Иногда я гадаю, нет ли среди них того самого семейства, что мы с вами видели однажды ночью.

Артас слегка поежился.

– Что ж, если так, должно быть, они по сей день поклоняются демонам.

Джайна изумленно округлила глаза.

– Что? Я полагала, что это давным-давно искоренено… что орки больше не прибегают к демонической энергии!

Артас пожал плечами:

– Отец посылал нас с Утером на защиту Странбрада. К тому времени, как мы добрались туда, орки успели уйти и угнать с собою крестьян. Мы отыскали их лагерь, но спасти сумели не всех. Трое были… принесены в жертву.

Джайна слушала его, как всегда – не только ушами, но и всем телом, вбирая каждое слово с такой знакомой сосредоточенностью… Во имя Света, как же она была прекрасна!

– Орки сказали, что жертва предназначалась их демонам. И называли ее ничтожной – демонам явно требовалось большее.

– А Антонидас, похоже, считает, что чума порождена магией, – задумчиво пробормотала Джайна. – Действительно, нет ли здесь связи? Печально слышать, что орки снова взялись за старое. Возможно, не все, а лишь один-единственный клан?

Артасу вспомнилось, как дрался на арене Тралл… а ведь и этот орочий сброд сопротивлялся на удивление стойко!

– Возможно, да, а может быть, и нет. Риск тут недопустим. Если на нас нападут, моим людям строго приказано убивать всех до единого.

На миг ему вспомнилась ярость, вскипевшая в груди, когда предводитель орков прислал ответ на предложение Утера сдаться. Двое отправленных на переговоры были убиты, а жутким безмолвным ответом послужили их кони, вернувшиеся назад без седоков.

– Так идемте же и уничтожим этих зверей! – вскричал он, вскинув вверх ярко засиявший молот – тот самый, что получил при посвящении в орден Серебряной Длани.

И бросился бы в бой немедля, если бы на плечо не легла, сдерживая порыв, рука Утера.

– Помни, Артас, – спокойно сказал он, – мы – паладины, и в нашем долге нет места мщению. Позволив своим страстям обернуться жаждой крови, мы станем не менее гнусны, чем орки.

Слова его проникли сквозь пелену гнева – пусть не вполне, но хотя бы отчасти. Стиснув зубы, Артас смотрел, как его люди уводят перепуганных гибелью всадников коней. Да, слова Утера были мудры, но принц знал, чувствовал, что подвел тех, кто еще недавно ездил на этих скакунах. Подвел точно так же, как Непобедимого, и теперь они так же мертвы, как и он.

– Да, Утер, – с глубоким вздохом ответил он, кое-как взяв себя в руки.

Выдержка принца не осталась без награды: Утер доверил ему возглавить атаку. Если бы только он успел спасти тех троих несчастных…

Нежное прикосновение к предплечью заставило Артаса очнуться от воспоминаний, и он, не задумываясь, по старой привычке, накрыл руку Джайны ладонью. Джайна вздрогнула, потянула было руку к себе, но тут же слегка натянуто улыбнулась.

– Я так рад, так рад снова видеть тебя! – порывисто сказал Артас.

Улыбка Джайны смягчилась, вновь обрела искренность, хрупкие пальцы сжали предплечье принца чуточку сильнее.

– И я рада видеть вас, ваше высочество. Кстати… – Улыбка на ее лице сменилась озорной усмешкой. – Кстати, благодарю за то, что удержали своих людей. Однажды я уже говорила: я – вовсе не хрупкая фарфоровая статуэтка.

– В самом деле, моя госпожа, в самом деле, – усмехнулся и Артас. – В грядущих сражениях вы будете драться с нами плечом к плечу.

– Я молюсь о том, чтобы дело обошлось без сражений, ограничившись одним лишь расследованием, – со вздохом сказала Джайна, высвобождая руку. – Однако сделаю все, что понадобится. Таков мой долг.

– Как и наш, моя госпожа, – откликнулся Артас, изо всех сил сдерживая разочарование.

– О, оставим это. Я – просто Джайна.

– А я – Артас. Душевно рад знакомству.

Джайна с силой толкнула его в плечо, оба расхохотались, и разделявшая их преграда исчезла без следа. От одного взгляда на нее, снова идущую рядом, разом потеплело на душе. Однако сейчас им впервые придется вместе столкнуться лицом к лицу с настоящей опасностью… При этой мысли Артаса охватили самые противоречивые чувства. С одной стороны, ему очень хотелось бы уберечь Джайну от всяких угроз, с другой же – как не позволить ей блеснуть своими талантами? Верно ли он тогда поступил? Что, если время ушло, и теперь слишком поздно? Да, он сказал ей, что не готов, и это было чистой правдой – в то время он к столькому был не готов… Но после того злополучного Зимнего Покрова многое изменилось, а кое-что не изменилось вовсе. Раздираемый нахлынувшими чувствами, принц решительно прогнал их прочь – все, кроме простой, незатейливой радости, навеянной близостью Джайны.