Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres с оптимизированной обложкой]

– А у меня такое чувство, что ты прав, – поморщившись, согласилась девушка.

Когда разрозненные усадьбы остались позади, Джайна внезапно натянула поводья и остановила коня.

– Что там? – спросил Артас, остановившись рядом.

Джайна указала вперед и чуть в сторону. Проследив за направлением ее взгляда, Артас увидел на гребне холма нечто вроде хлебного амбара.

– Амбар? – уточнил он.

Джайна покачала головой:

– Нет, не амбар… земля вокруг.

Спешившись, она опустилась на колени, зачерпнула из-под ног горсть иссохшей земли пополам со стеблями сухой травы, внимательно пригляделась к ней, тронула кончиком ногтя трупик насекомого с поджатыми к брюшку лапками и медленно разжала пальцы. Ветер подхватил пыль и тут же унес ее прочь.

– Видишь? Земля вокруг этого амбара… словно бы умирает. Гибнет.

Артас опустил взгляд к земле и понял: Джайна совершенно права. В десятке ярдов позади трава пышна и зелена – очевидно, там почва по-прежнему богата и плодородна, однако земля под ногами и вокруг амбара мертва, точно в разгаре зимы. Нет, это сравнение не годится. Зимой земля засыпает, но в ее глубине дремлет жизнь, готовая пробудиться с приходом весны…

Здесь же жизни не было вовсе.

Сузив сине-зеленые глаза, Артас вновь устремил взгляд к амбару.

– В чем может быть причина?

– Не знаю. Мне отчего-то приходит на память то, что случилось с Темным Порталом и Выжженными землями. Когда портал был открыт, в Азерот хлынули волны демонической энергии, лишившей жизни Дренор. И земли вокруг портала…

– Погибли, – закончил вместо нее Артас, и вдруг ахнул, пораженный внезапной догадкой. – Джайна… А само зерно не может оказаться зачумленным? Напитанным этой… демонической энергией?

Джайна округлила глаза.

– Будем надеяться, нет, – проговорила она, указывая на ящики, вынесенные людьми Артаса из амбара. – На ящиках – печать Андорала, центра снабжения северных округов. Если это зерно может распространять чуму, трудно представить, сколько деревень могли пасть ее жертвой.

Последние слова она пролепетала едва различимым шепотом, а щеки ее внезапно побледнели, как полотно. При виде ее ладоней, серых от праха мертвой земли, Артаса охватил страх. Схватив Джайну за руку, он прикрыл глаза и зашептал молитву. Все тело налилось согревающим светом, хлынувшим сквозь его пальцы в ладошку Джайны. Та подняла на него недоуменный взгляд, вновь опустила глаза к собственной руке в его перчатке и задрожала от ужаса, только сейчас осознав, что чудом избежала беды.

– Спасибо, – прошептала она.

Улыбнувшись ей трясущимися губами, Артас поднял взгляд и закричал во весь голос:

– Перчатки! В этих местах перчаток не снимать ни на минуту! Всем без исключений!

Капитан кивнул и повторил его приказ. Впрочем, большая часть отряда и без того была облачена в полные доспехи, включая латные рукавицы. Артас покачал головой, прогоняя прочь неотвязную тревогу. Никакой хвори в Джайне не чувствовалось.

И хвала Свету.

С этой мыслью он поднес руку Джайны к губам. Тронутая до глубины души, девушка покраснела и неловко улыбнулась:

– Как глупо с моей стороны… Я даже не подумала…

– На твое счастье, я вовремя сообразил.

– Что ж, значит, сегодня мы поменялись ролями, – с иронией ответила Джайна, но тут же улыбнулась и поцеловала его, лишая собственную колкость жала.

Теперь задача была ясна: отыскать и уничтожить все зараженные амбары, какие только возможно. В этом пришла на помощь пара жрецов-кель’дорай, попавшихся навстречу отряду на следующий день. Жрецы эти тоже почуяли расползающееся по северным землям зло и пришли предложить исцеление всем, кому смогут. Мало этого – они сообщили Артасу о складе в дальнем углу придорожной деревни, к которой приближался его отряд.

– Вижу дома впереди, сэр, – доложил Фалрик.

– Что ж, – откликнулся Артас, – давайте-ка…

Внезапный грохот застал его врасплох. Испуганный конь принца вскинулся на дыбы и попятился назад.

– Какого?..

Артас взглянул туда, откуда донесся звук. Невысокие, едва различимые силуэты… однако этого грохота нельзя было спутать ни с чем иным.

– Мортирный огонь. Вперед!

Совладав с конем, Артас развернулся и галопом помчался на звук.

Заслышав стук копыт, несколько дворфов подняли взгляды. Появление Артаса оказалось для них не меньшим сюрпризом, чем для него – встреча с ними. Принц натянул поводья и остановил коня.

– Какого дьявола вы там выцеливаете?

– Расстреливаем этих треклятых скелетов. Вон та горящая деревня ими кишмя кишит!

Вдоль спины Артаса пробежал холодок. Теперь он тоже мог разглядеть их – знакомые, даже слишком знакомые фигуры неупокоенных, знакомой шаркающей походкой тащившихся к ним.

– Огонь! – крикнул предводитель дворфов.

Новый залп – и кости нескольких скелетов брызнули во все стороны.

– Что ж, ваша помощь может мне пригодиться, – сказал Артас. – Нам нужно уничтожить склад на дальней окраине.

Дворф вскинул на него изумленный взгляд.

– Склад?! – словно не веря собственным ушам, переспросил он. – Мы тут ходячих мертвецов истребляем, а ты волнуешься из-за какого-то склада?!

На пререкания времени не было.

– То, что хранится на складе, умертвляет этих людей, – прорычал он, указывая на остатки скелетов. – А когда они умрут…

Карие глаза дворфа полезли на лоб.

– А-а, теперь ясно! Ребята, шевелись! Этому красавцу надо помочь. Кстати, красавец… – повернувшись к Артасу, дворф поднял взгляд на него. – А сам-то ты кто таков будешь?

Несмотря на всю жуть впереди, бесцеремонность вопроса заставила Артаса улыбнуться.

– Я – принц Артас Менетил. А ты?

На миг дворф разинул рот, но тут же оправился от изумления.

– Канонир Даргал к вашим услугам, ваше высочество!

Не тратя времени на дальнейший обмен любезностями, Артас принялся успокаивать разгоряченного коня, чтобы не отрываться далеко от двинувшихся за ним дворфов. Конь его был боевым, взращенным для битвы, и в схватках с орками даже ни разу не дрогнул, однако щекочущий ноздри запах нежити явно пришелся ему не по душе. Конечно, винить коня в этом было глупо… вот только его пугливость немедля напомнила принцу о великой душе и полном бесстрашии Непобедимого. Но отвлекаться не стоило, и Артас прогнал эти мысли прочь. Ему следовало сосредоточиться на деле, а не оплакивать коня, что мертв еще вернее ходячих мертвецов, разлетавшихся на куски впереди.

Джайна и остальные двигались следом, приканчивая тех, кто был не до конца уничтожен огнем мортиры, да тех, что появлялись с флангов и с тыла. Переполняемый энергией, Артас без устали размахивал молотом. Как вовремя, как кстати на пути появился Даргал! Нежити было так много, что без его мортир отряд Артаса мог с нею и не управиться.