Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres с оптимизированной обложкой]

– Некроманты… породили чуму, чтоб раздобыть побольше материала для своего нечестивого войска, – пробормотал Артас, оглянувшись на дымящиеся развалины хлебного склада и крепко стиснув кулаки в латных рукавицах. – Что ж, я хочу их видеть. Хотя нет. Нет. Я хочу видеть их предводителя. Я хочу видеть ублюдка, умышленно истребляющего мой народ!

Вспомнив о ящиках и печатях на них, он поднял голову и устремил взгляд вдаль, вдоль дороги.

– И все шансы за то, что и его, и ответы на все вопросы мы отыщем там, в Андорале.

Да, Артас знал, что людям следовало бы дать отдых, но драгоценное время нельзя было тратить впустую. При виде Джайны, жующей полоску вяленого мяса прямо в седле, в его сердце шевельнулось чувство вины. Ему самому придавал сил Свет, стоило только воззвать к нему, но магов питают иные энергии, а после недавнего жаркого боя Джайна была изнурена до последней степени. Однако отдыхать было некогда: возможно, сейчас от их действий зависели тысячи жизней.

Отец поручил ему выяснить, что происходит, и положить конец бедствию. Что ж, клубок тайны начал распутываться, вот только теперь Артаса одолевали сомнения. Сумеет ли он прекратить чуму? Дело оказалось не столь простым, каким выглядело поначалу, однако сдаваться Артас не собирался. Сдаться он просто не мог. Он дал клятву остановить беду, спасти подданных, чего бы это ни стоило, и от слова своего не отступится.

Поднимавшийся к небу дым они увидели и почуяли задолго до того, как достигли ворот Андорала. «Если город горит, то, может, в пожаре хотя бы сгорит и зерно?» – подумал Артас, но тут же устыдился черствости собственных надежд. Хороня стыд под действием, он крепко пришпорил коня, въехал в ворота и огляделся.

Нет, немедленной атаки не последовало. Вокруг полыхали дома, от черного дыма запершило в глазах и в горле. Артас сощурился, сквозь слезы вглядываясь в дым. Крестьян поблизости не было, но не было и неупокоенных. Что же здесь…

– Полагаю, дети мои, вы ищете меня, – спокойно, вкрадчиво сказал кто-то, скрытый завесой дыма.

Ветер переменился, дым отнесло прочь, и Артас увидел перед собой человека в черном одеянии. Тот стоял совсем рядом, в каких-то нескольких шагах. Артас насторожился. Так вот он, их предводитель!

В тени капюшона, скрывавшего лицо некроманта, мелькнула улыбка – насмешливая, исполненная самодовольства. При виде этого Артаса тут же охватило жгучее желание стереть, сбить эту улыбку с его лица. Рядом с врагом покорно замерли двое неупокоенных.

– Что ж, вот вы меня и нашли. Я – Кел’Тузад.

Очевидно, имя это было Джайне знакомо: негромко ахнув, она вскинула руку к губам. Артас быстро взглянул на нее, вновь устремил все внимание на говорящего и поудобнее перехватил молот.

– Я пришел предостеречь вас, – объявил некромант. – Оставьте вашу затею. Пусть все идет своим чередом. Излишнее любопытство приведет вас к гибели.

– То-то мне сразу подумалось, что эта магия отдает каким-то знакомым душком! – воскликнула Джайна. Голос ее дрожал от возмущения. – Благодаря экспериментам в этом самом направлении ты, Кел’Тузад, и впал в немилость! Мы говорили, предупреждали, что этот путь ведет к катастрофе, но урок оказался не впрок!

– А-а, леди Джайна Праудмур, – проворковал Кел’Тузад. – Похоже, маленькая ученица Антонидаса успела стать совсем взрослой. Что ж, дорогая, ты ошибаешься… как видишь, этот урок многому меня научил.

– Я видела крыс, на которых ты ставил опыты! – крикнула Джайна. – Уже одно это было достаточно скверно, а с тех пор ты…

– Продвинулся в изысканиях много дальше и вот, наконец, завершил их, – закончил за нее Кел’Тузад.

– Так, значит, чума – твоих рук дело, некромант?! – вскричал Артас. – И этот темный культ – тоже?

Кел’Тузад вновь повернулся к принцу. Глаза его странно заблестели, заискрились в тени капюшона.

– Да, это я велел послушникам Культа Проклятых разослать по северным землям зачумленное зерно. Однако идея сия принадлежит не мне одному.

– Что это значит?! – взорвалась Джайна прежде, чем Артас успел хотя бы раскрыть рот.

– Я служу Повелителю Ужаса Мал’Ганису. Он повелевает Плетью, которая очистит эти земли и превратит их в парадиз вечной тьмы!

Несмотря на жар пламени, охватившего город, спина Артаса покрылась гусиной кожей. Кто такой «Повелитель Ужаса», он не знал, однако тон некроманта и слово «Плеть» сомнений не оставляли.

– И от чего же твоя Плеть должна очистить эти земли?

Тонкие губы под белыми усиками снова скривились в жестокой улыбке.

– Ну как же! Естественно, от живых. Его замысел уже воплощается в жизнь. Хочешь убедиться – ищи его в Стратхольме.

По горло сытый дразнящими намеками и насмешками, Артас решил, что с него хватит. С яростным рыком стиснув рукоять молота, бросился он вперед.

– Во имя Света! – вскричал он.

Но Кел’Тузад даже не шелохнулся. Лишь в последний момент воздух вокруг него взвихрился, подернулся рябью, и некромант исчез. Твари, безмолвно стоявшие по бокам от него, вцепились в Артаса, пытаясь свалить принца наземь. От их зловония, пробивавшегося сквозь запах дыма, к горлу подступила тошнота. Высвободившись из их рук, Артас нанес точный, сильный удар прямо в голову первого. Череп неупокоенного раскололся, будто хрупкий шар из дутого стекла, мозг брызнул под ноги, и ходячий мертвец упал. Разделаться со вторым тоже не составило никакого труда.

– К амбарам! – крикнул Артас, подбежав к коню и прыгнув в седло. – Вперед!

Остальные тоже повскакали в седла, и отряд устремился вперед, вдоль главной улицы горящего городка. Там, впереди возвышались амбары, совершенно не тронутые пожаром, охватившим весь Андорал.

Рывком натянув поводья, Артас остановил коня, спрыгнул на землю и со всех ног помчался к строениям. В отчаянной надежде увидеть перед собой груды ящиков он распахнул дверь… Увы, амбар оказался пуст – абсолютно пуст, если не принимать в расчет горсток рассыпанного зерна да крысиных трупиков на полу. Охваченный тоской и яростью, принц замер на пороге, затем побежал ко второму амбару, к третьему, распахивая дверь за дверью, но уже зная, что обнаружит внутри.

Да, все амбары – все до единого – были пусты. И, судя по слою пыли под ногами да паутине по углам, далеко не первый день.

– Зерно уже развезли, – убито сказал он подошедшей Джайне. – Мы опоздали. Проклятье!

С этими словами он изо всех сих ударил закованным в сталь кулаком в дощатую дверь.

– Артас, мы сделали все, что только…

Принц в ярости обернулся к ней.

– Я отыщу его. Отыщу этого нечестивого любителя нежити и разорву на куски! Пусть потом ищет, кто согласится сшить его заново!