Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres с оптимизированной обложкой]

Тишина. Поднявшийся ветер клонил к земле акры травы, где должны были пастись коровы или овцы. Кроме его негромкого свиста да скрежета доспехов тревожно заерзавших в седлах солдат, вокруг не слышалось ни звука.

– Никого, – сказал Артас.

– А может, они так больны, что не могут выйти наружу, – возразила Джайна. – Артас, нам нужно, по крайней мере, проверить, что там. Возможно, им требуется наша помощь!

Артас взглянул на своих воинов. Те явно не горели желанием входить в зачумленный дом, да и сам он, честно говоря, тоже, однако Джайна была права. Ведь это его народ, его люди. Это им он клялся помогать, а значит, так и поступит. Куда бы ни повела его клятва. Чего бы это ни стоило.

– Идем, – сказал он, спрыгивая с седла.

Остановившаяся рядом Джайна тоже спешилась.

– Нет. Ты оставайся здесь.

Джайна сдвинула золотистые брови.

– Артас, я ведь уже говорила: я – вовсе не хрупкая фарфоровая статуэтка. Меня послали выяснить, в чем причина чумы, и если там, в доме, действительно заболевшие, мне нужно взглянуть на них самой.

– Ну что ж, хорошо, – со вздохом кивнул Артас и направился к дому.

Стоило им приблизиться к саду, ветер переменился, подул навстречу, и…

Вонь оказалась ужасной. Джайна прикрыла ладонью рот, и даже Артасу стоило немалых усилий не поперхнуться. В воздухе повеяло тошнотворным сладковатым запахом бойни – да не парным мясом, а падалью! Один из людей принца отвернулся, согнулся пополам, и его бурно стошнило. Неудивительно: Артас и сам едва не последовал его примеру. Омерзительный запах доносился из дома, изнутри. Что сталось с обитателями – было уже очевидно.

Бледная, но полная решимости, Джайна повернулась к нему.

– Я должна осмотреть…

Пропитанный смрадом смерти воздух задрожал от жутких булькающих воплей. Из дома, из-за всех углов, навстречу с потрясающей быстротой устремились… странные, невиданные твари. Молот Артаса тут же засиял, засверкал, да так ослепительно, что принцу пришлось сощурить глаза. Резко развернувшись, Артас занес молот над головой и устремил взгляд прямо в глазницы ходячего ужаса.

Враг был одет в грубую холщовую рубаху и штаны на помочах, а вооружен вилами. Некогда, при жизни, он был крестьянином… но те времена миновали. Теперь он был очевидно мертв. Серо-зеленая плоть клочьями свисала с костей, гниющие пальцы оставляли отвратительные белесые пятна на черенке вил. Из гнойников, покрывавших все тело, сочилась густая черная жижа, из разинутой пасти, обдавая ничем не прикрытое лицо Артаса брызгами гноя, рвался булькающий рев. Потрясенный видом чудовища, Артас едва успел взмахнуть молотом прежде, чем тварь насадит его на вилы. В последний миг обрушив благословенное оружие вниз, он выбил вилы из рук ходячего мертвеца и вновь вскинул сияющий молот, направив удар в грудь врага. Тварь рухнула навзничь, распростерлась у ног принца и больше не поднялась.

Однако за первой тварью спешили другие. За спиной, глухо ухнув, вспыхнуло пламя, красноречиво затрещали огненные стрелы, и тошнотворные миазмы гнили в воздухе смешались с новым запахом – запахом горящей плоти. Повсюду зазвенела сталь, зазвучали боевые кличи, загудел огонь. Один из горящих ходячих трупов бездумно заковылял назад, в дом, и вскоре из распахнутой двери повалил дым.

Ага! Вот оно!

– Все назад, живо! – вскричал Артас. – Джайна, жги дом! Жги дотла!

Несмотря на весь ужас, на панику, охватившую его людей – хоть и бывалых солдат, но ни к чему подобному не привыкших, – его приказы услышали. Люди Артаса развернулись и бросились прочь от дома. Артас оглянулся на Джайну. Та, не сводя взгляда с дома, мрачно поджала губы. Огонь в ее тонких пальцах потрескивал уютно, безобидно, словно то было не пламя, а букет полевых цветов.

Миг – и в распахнутую дверь влетел огромный, в человеческий рост, огненный шар. Дом разом запылал, обдав все вокруг волной жара, но Артас вовремя прикрыл лицо ладонью. С десяток ходячих трупов остались внутри. Принц замер, не в силах оторвать от пожара глаз, но тут же заставил себя переключиться на тех, кому удалось избежать погребального костра. Еще минута – и твари были мертвы. На этот раз – окончательно.

Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском пламени, охватившего дом. С протяжным звуком, похожим на вздох, крыша просела внутрь, и пылающие стены рухнули наземь. К счастью, трупы внутри уже обратились в золу, избавив Артаса от нового отвратительного зрелища.

Переведя дух, принц повернулся к Джайне.

– Что…

Джайна с усилием сглотнула. Лицо ее сплошь почернело от копоти – лишь струйки пота со лба оставили за собою несколько светлых дорожек.

– Это… это называется «неупокоенные». Или «нежить».

– Храни нас Свет, – пробормотал Фалрик, вытаращив глаза и разом побледнев. – А я-то думал, нежить – это просто сказки из тех, какими пугают детей…

– Нет, неупокоенные вполне реальны, можешь не сомневаться. Просто я… Я никогда еще их не видела. И вовсе не ожидала. Порой мер…

Осекшись, Джайна сделала глубокий вдох, взяла себя в руки и, совладав с дрожью в голосе, продолжала:

– Порой мертвые задерживаются в мире живых – особенно если умерли страшной смертью. Это и породило сказки о призраках.

После пережитого страха ее манера держаться действовала успокаивающе. Артас отметил, что его люди слушают Джайну, жадно ловя каждое ее слово, силясь понять, постичь природу разверзшегося перед ними ада. Да что там, он и сам был благодарен ее книжной учености, как никогда прежде!

– Подобное, так сказать… э-э… «оживление» трупов отдельными могущественными некромантами – явление известное. Примеры мы могли наблюдать как во время Первой Войны, когда орки получили способность поднимать и пускать в бой скелеты погибших, так и во время Второй, с появлением сущностей, впоследствии названных рыцарями смерти, – продолжала Джайна, будто не объясняя едва постижимые умом ужасы, а цитируя некий научный труд. – Однако, как я уже говорила, сама я до сего дня их не видела.

– Что ж, теперь-то они вправду мертвы, – сказал один из солдат.

– А все, – ободряюще улыбнувшись ему, подхватил Артас, – благодаря вашим мечам, Свету и огню леди Джайны.

– Артас, – вмешалась Джайна, – отойдем на минутку?

Оставив людей приводить в порядок доспехи с оружием и приходить в себя после обескураживающего столкновения, оба отошли в сторону.

– Сдается мне, я знаю, что ты хочешь сказать, – начал Артас. – Тебя послали сюда проверить, не в магии ли причина чумы. И вот все начинает выглядеть, будто так и есть. Будто здесь не обошлось без некромантии.

Джайна молча кивнула. Артас оглянулся на своих людей.

– А ведь мы еще не добрались до крупных деревень. Такое чувство, что впереди нас ждут новые встречи с этими… неупокоенными.