Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres с оптимизированной обложкой]

Объединившись, отряды людей и дворфов медленно, но неуклонно продвигались к складу. Чем ближе к цели, тем гуще становились толпы нежити, а к тому времени, как впереди показалось огромное зернохранилище, отряд Артаса окружили со всех сторон. Спрыгнув с несчастного скакуна, принц врезался в толпу неупокоенных и принялся крушить врага. Молот в его руках сверкал, налитый силою Света. Теперь, когда первоначальное потрясение и ужас унялись, Артас обнаружил, что истреблять этих жутких тварей еще приятнее, чем бить орков. Возможно, Джайна права, и орки – вправду особый народ, разумные существа, способные мыслить и чувствовать. Сейчас путь заступали всего-навсего трупы, дергающиеся, словно куклы, словно марионетки в руках безумного кукловода, вздумавшего баловаться некромантией. Да что там – они и падают в точности как марионетки, стоит лишь перерезать нити! Уложив одним могучим, размашистым ударом молота сразу двоих, Артас бешено улыбнулся.

Похоже, местные жители умерли много раньше тех, первых попавшихся на глаза крестьян: воняло вокруг не так резко, да и тела их не сгнили, а, скорее, ссохлись. Некоторые, подобно тем, что шли в первой волне, оказались просто скелетами, человеческими остовами в клочьях одежды либо в импровизированной броне. С частым, сухим перестуком костей они семенили к Артасу и его людям.

В ноздри ударил едкий запах горелой плоти. Снова порадовавшись присутствию Джайны, Артас улыбнулся и продолжал бой. Улучив минуту, он оглянулся назад и шумно перевел дух. Пока что он не потерял ни единого человека, и Джайна, пусть бледная от усталости, тоже ничуть не пострадала.

– Артас!

Сильный, чистый голос Джайны пробился сквозь грохот боя. Расправившись со скелетом, пытавшимся обезглавить его острой косой, Артас получил недолгую передышку и сумел взглянуть на нее. Джайна простерла руки вперед, а на ее ладонях мерцал, нежно обволакивал пальцы приготовленный загодя огонь.

– Артас, смотри!

Принц устремил взгляд поверх голов нежити, и глаза его сузились сами собой. Там, впереди, виднелась группа людей в черном – судя по плавности движений, явно живых. Одни воздевали руки кверху, творя заклятия, другие указывали вперед, очевидно, бросая в атаку новые волны нежити.

– Вон там, видите?! Бейте по ним! – закричал Артас.

Пушечные стволы развернулись, люди Артаса бросились вперед, прорубаясь сквозь толпы нежити, но не сводя глаз с живых в черных одеяниях. «Ну, теперь-то вам конец», – охваченный диким восторгом, подумал Артас.

Однако, едва угодив под обстрел, люди в черном прервали все прежние действия. Не утратившая энергии, но никем более не управляемая, их нежить разом остановилась. Ослабив натиск, неупокоенные сделались легкими жертвами и для огня мортир, и для людей Артаса, устремившихся к магам, валя мертвецов с одного удара. Между тем люди в черном сгрудились в кучу, и несколько из них начали творить новое заклятие. Руки их запорхали, замелькали в воздухе, и Артас увидел впереди знакомый вихрь – явное свидетельство попытки создать портал.

– Нет! Не дайте им уйти! – закричал он, сокрушая молотом грудь очередного скелета, а следующим ударом вбив в плечи голову ковылявшего навстречу зомби.

Одному Свету известно, откуда черным волшебникам удалось призвать новую волну ходячих мертвецов – скелеты, гниющие трупы плюс нечто огромное, бледное, многорукое, многоногое. Поперек глянцевитого, белого, словно земляной червяк, торса странного существа красовались грубые стежки шириной с Артасову ладонь, придававшие чудищу вид тряпичной куклы, порожденной воспаленным воображением испорченного, жестокого ребенка. Возвышаясь над строем нежити, чудовище встряхнуло над головой тремя жуткого вида орудиями убийства и устремило единственный зрячий глаз прямо на Артаса.

– Свет всемогущий! – воскликнула Джайна, как-то незаметно оказавшаяся рядом. – Похоже, это создание сшито из нескольких трупов!

– Давай изучать его после того, как прикончим! – резко откликнулся Артас, бросаясь вперед.

Поганище с гортанным клекотом двинулось навстречу и взмахнуло огромным, в рост самого Артаса, топором. Уходя от удара, принц нырнул вперед, кувыркнулся через голову, легко вскочил на ноги и атаковал врага со спины. Трое из его воинов – двое при древковом оружии – последовали его примеру и живо покончили с жуткой тварью. Невзирая на ярость битвы, Артас не упускал из виду черных магов. Те один за другим устремились в портал и исчезли. Оставшись без командования, неупокоенные разом остановились и быстро были уничтожены все до одного.

– Проклятье! – вскричал Артас, стряхнув с плеча чью-то руку, но, обернувшись, увидел, что это Джайна, и ярость его слегка улеглась.

Однако он был вовсе не в настроении выслушивать утешения или что-либо объяснять. Ему просто необходимо было сделать хоть что-то, хоть как-то поквитаться с черными магами за побег из-под самого его носа.

– Уничтожить склад! Живо!

– Слушаюсь, ваше высочество! Давай, ребята!

Дворфы рванулись вперед. Казалось, им, как и Артасу, не терпится одержать хоть какую-нибудь победу. Их пушки покатились по трупам и мертвой земле и вскоре приблизились к складу на выстрел.

– Огонь! – крикнул Даргал.

Мортиры слаженно рявкнули. При виде склада, рушащегося под градом выстрелов, Артаса накрыла волна буйного, всепоглощающего восторга.

– Джайна! Жги все, что осталось!

Но Джайна приготовилась к атаке еще до того, как он успел раскрыть рот. «Да, вместе мы – сила!» – подумал Артас. Огромный, брызжущий искрами огненный шар, сорвавшись с ее ладоней, метнулся к цели, и склад вместе с содержимым запылал сверху донизу. Теперь оставалось лишь выждать, пока здание не сгорит дотла, и проследить, чтобы пожар не распространился дальше: в такую сушь огонь легко мог разбушеваться так, что не потушишь.

Артас взъерошил пальцами слипшиеся от пота волосы. От полыхавшего склада веяло страшным жаром. Эх, хоть бы ветерок… Отойдя в сторону, он ткнул в бок поверженной бледнокожей твари носком латного сапога. Ступня утонула в дряблой плоти, и Артас брезгливо сморщил нос. Следом за ним к убитому поганищу подошла Джайна. При ближайшем рассмотрении, она оказалась права: чудовищная тварь действительно была собрана воедино из частей нескольких мертвых тел.

– А эти маги… в черном… – заговорил Артас, с трудом сдерживая дрожь.

– Боюсь… Боюсь, это некроманты, – ответила Джайна. – Как я и говорила.

– Некро… чего? – переспросил Даргал, подойдя к ним и с неприкрытым отвращением на лице глядя на труп поганища.

– Некроманты. Маги, балующиеся темным искусством, способные поднимать мертвецов и управлять ими. Очевидно, они и их неведомые хозяева и породили эту чуму, – пояснила Джайна. В ее ясных синих глазах не осталось ни искорки веселья. – Возможно, без демонической энергии тоже не обошлось, но я полагаю, что мы с самого начала пошли по ложному следу.