Сергей Лукин - Как насекомые

– Это личные владения вассалов герцога. Это либо высокие воинские чины, либо специалисты.

– А что за армия у герцога? – спросил Тим.

– Герцогу разрешено иметь армию планетарного базирования. Конкретно у герцога Антарского несколько сухопутных дивизий. Есть танки, броневики. Я не очень в этом разбираюсь. Точно знаю, что есть авиация и небольшой океанский флот. Оружие, способное двигаться и воевать в космосе, может иметь только императрица.

– А зачем герцогу армия? – спросила Мари.

– Междоусобицы запрещены указом императрицы. Но лазейку всегда можно найти. Мелкие стычки случаются довольно часто. А ещё герцог Антарский сдаёт войска в аренду. Солдаты воюют на других планетах, а герцог получает деньги. Говорят, большие. – Марта горестно вздохнула. – Герцог играет в солдатиков, а народ живёт впроголодь.

– Налоги? – спросил Тим.

– Налогом это не назовёшь, – ответила Марта. – Герцог забирает всё, что захочет. Крестьяне обязаны содержать и ремонтировать дороги. И вот такие города. – Марта кивнула за окно.

– А сколько их всего на планете? – спросил Тим.

Марта собиралась ответить, но машина проезжала мимо станции метро, где Тим и Мари выбрались на поверхность.

– Прошло всего несколько часов, – сказал Тим. – А мне кажется, что целый год.

Электрокар остановился перед массивными воротами. Декоративные элементы на чугунном литье стремились придать створкам лёгкость. Но Тим догадался: в случае нападения ворота смогут выдержать и артиллерийский залп. Тим и Мари сидели в машине, а Марта пошла разбираться с охраной. Виконтесса отсутствовала долго. Наконец она вернулась. Тяжело отдуваясь, она рухнула на диван и довольным тоном сказала:

– Ваша светлость, у вас толковая охрана. Мне пришлось долго объяснять, кто я такая. Они добрались до императрицы и пока та лично! – лично! – не подтвердила мои полномочия, отказывались впускать. Но и после этого они перестраховались и связались с герцогом Джоном и потребовали подтверждения у него. Могу только представить, чего это им стоило.

Электрокар медленно двигался по дорожке, рассчитанной на одну машину. По обе стороны дорожки располагался великолепный парк. Деревья и кусты имели причудливый вид геометрических фигур. Цветники с тщательно подобранными растениями и вычурные фонтаны представляли собой произведения искусства. Люди, что встречались по пути, завидев лимузин с гербом, бросали дела. Склонившись в поклоне, они поворачивались вслед машине. Тим и Мари, любуясь садом, не заметили, как машина остановилась.

– Пойдёмте, – сказала Марта. – Мы приехали.

Лакей открыл дверь. Тим замер, потрясённый величием дворца. Мари толкнула его в спину, чтобы он не мешал выйти из машины и ей. Здание уступами уходило вверх. Башенки и балкончики, террасы с зеленью… Здание походило на гигантский торт.

– Ваша светлость, – сказала Марта. – Пора идти.

По обе стороны красной дорожки стояли гвардейцы в малиновых кителях и в касках с плюмажем. Но в руках они держали вполне современные штурмовые винтовки. Грянули фанфары. Голос в громкоговорителе произнёс:

– Герцог и герцогиня Антарские. Тим и Мари Колтон.

Гвардейцы лязгнули винтовками в воинском приветствии. Они синхронно повернули головы в сторону Тима и Мари. По мере их продвижения по красной дорожке, гвардейцы поворачивали головы вслед. Лакеи в белых перчатках открыли массивные створки. Оказавшись внутри просторного холла, Мари облегчённо вздохнула:

– Я думала, кто-нибудь из гвардейцев рассмеётся над нашими робами, – сказала она.

– Ну что ты, дорогая, – сказала Марта. – Этого бы не случилось. Гвардейцы – личная охрана герцога. Они отлично вымуштрованы, их трудно удивить. За время на службе у герцога они насмотрелись всякого.

Тиму не нравился ампир, но в этом замке стиль соблюдался не строго. Местный колорит придавал помпезным украшениям и многочисленным картинам какой-то уютный вид.

Золочёные створки распахнулись, и в зал вкатилась вереница рамок с одеждой. Но портным хватило беглого взгляда, чтобы понять: одежда из гардероба герцога не подойдёт. С Тима и Мари сняли мерки. И чтобы они не ходили в тюремных робах, выдали солдатские брюки и кители камуфляжной раскраски. Это единственная одежда подходящего размера, что смогли найти.

– Тебе идёт, – сказал Тим.

– Тебе тоже, – ответила Мари с улыбкой.

Замок содрогнулся до основания. Низкий гул давил на уши. Тим увидел в окно заходящий на посадку шаттл. Круглый балкон лишь немного уступал баскетбольной площадке в размере. Космический шаттл коснулся мраморной плитки и, убрав тягу, закачался на опорах. Трап откинулся, и на балкон хлынули гвардейцы в ярко-синих кителях. Построившись в две шеренги, лицом друг к другу, они повернули головы к шаттлу. По трапу спустилась Би. Если бы Тим не знал, сколько ей лет, то назвал бы её хрупкой девушкой. Но вот императрица подошла ближе, и стал виден слой грима на лице.

– Хороший выбор, – похвалила Би камуфляж. – Если вы готовы, то прошу на борт.

– Одежду доставят на орбиту, – сказала Марта Мари. – Пока корабли соберутся в эскадру, пройдёт много времени.

– В эскадру? – спросил Тим.

Но Би уже махала рукой с трапа, а шаттл поднимал обороты в турбинах. Тим поспешил к судну. Трап ещё не встал на место, а судно уже взлетело. Тим и Мари заняли кресла в роскошном салоне.

– Пристёгиваться необязательно, – сказал Джон. – Это вам не общественный транспорт.

Би повернула кресло к Мари и, улыбнувшись, спросила:

– Как вам дворец?

– Он великолепен! – ответила Мари. – Богато, но со вкусом. А картины! Декаданс эпохи ранних галактических перелётов! Они чудесны.

– О! Вы разбираетесь в живописи?! – удивился Джон.

– Джон, мы решили обращаться друг к другу на ты, – сказала Би.

– Да, помню, – сказал Джон. – А как вам… тебе понравились фрески в столовой?!

– Мы не дошли до столовой, – ответила Мари. – Портные снимали мерки.

– О-о, вы многое потеряли! – воскликнул Джон. – Хотя, о чём это я?! Наоборот, у вас впереди столько впечатлений! Я вам завидую!

Шаттл вышел на орбиту. Пилот включил обзорные мониторы. Тим перестал слушать, о чём говорят женщины. В центре экрана ближайшего монитора висели крупные суда. Тим узнал обводы крейсера и фрегатов. Челнок шёл на сближение с группой кораблей, и вскоре из темноты появились более мелкие суда. Они целыми роями носились вокруг старших собратьев.

– Это что, истребительный док?! – воскликнул Тим, указывая на появившееся из тени планеты крупное судно.

– Красивый, правда? – самодовольно спросил Джон. – Сто двадцать бортов москитной авиации класса космос-атмосфера. Плюс солидное зенитное вооружение. Новейшие защитные экраны…