Антон Стариков - От океана до степи

Несколько дней назад отряд Драконов и полторы дюжины других наемных отрядов из самых сильных получили ''вкусное'' задание: захватить большой город на пересечении многих рек и привести его под власть их нанимателя. Большой, богатый и главное не разграбленный город, не слишком разоренные войной земли, что может быть лучше? Наемников не смутила даже необходимость тащиться довольно далеко, тем более сбивать неказенные ноги не пришлось -- наниматель оперативно подогнал несколько барж. Отряды погрузились и с ветерком прокатились к низовьям реки, насладились красивыми пейзажами, пображничали, попели песни, отдохнули, выспались, а кое-кто прямо с неторопливых посудин умудрился поудить рыбы и остался доволен щедростью реки. Через пять дней довольные, хорошо отоспавшиеся и отдохнувшие наемники выгрузились с барж и чуть ли не с песнями продолжили путь по суше. Все логично и правильно -- мало кто из них умел сражаться на воде, да и баржи для перевозки зерна далеко не боевые суда. Не дай боги, налетят любые самые плохонькие, но специально приспособленные к драке на воде посудины -- набитые воинами зерновозы моментально булькнут, а их грузу, если сумеют, придется спасаться вплавь (в доспехах и с оружием, АГА!). Так что никакой реки, наемникам предстоял трехдневный переход и битва на предсказуемо твердой земле -- привычная много раз деланная работа. В общем все прекрасно: жарит ласковое солнце, зеленеет трава, поют птички, а наемники самоуверенно предвкушают легкую битву (если жирножопые купцы и их заплывшая жиром охрана решатся на сопротивление) и богатую добычу (в любом случае).

Мечты, сладкие мечты, как больно когда мечты разбиваются о суровую и часто немилосердную действительность! Какие еще три дня?! Мечты многих людей и нелюдей, игроков и неписей разбились к полудню первого же дня пути. Если бы не козырь в рукаве у Айсмэна, наемное войско так бы и притопало в ловушку, до последнего момента не подозревая в какую жопу оно держит путь, но козырь был -- много раз выручавшие Драконов глаза в небе, глаза наездников могучих крылатых зверей. Враги впереди -- споро идущая навстречу девяти-десяти тысячная армия ледяных эльфов; враги справа и слева -- так же приближавшиеся отряды от нескольких сотен до пары тысяч, не меньше десятка таких отрядов с каждой из сторон (все те же ледяные эльфы, все те же 10 тысяч); даже лес позади вызывал подозрение -- внутри него происходили какие-то невидимые с высоты процессы, в результате которых в воздух поднимались стаи птиц (ледяные эльфы немного напортачили -- их лесные собратья никогда бы не допустили такой небрежности).

Куда податься бедным наемникам?! Шашки наголо (извиняюсь мечи) и вперед махаться с численно превосходящим их войском, в любой момент ожидая неизбежный удар в спину от еще большего количества воинов? Назад к реке и баржам сквозь подозрительный лес, при этом имея на плечах тысячи, десятки тысяч объединившихся врагов? Или метнутся в бок, надеясь что удастся быстро уничтожить один или несколько отрядов загонщиков и вырваться на оперативный простор? Все варианты с червоточинкой, да что там с огромным дефектом. Вот тут и сказалось наличие у наемников общей цели, но отсутствие единой ''головы''. Может быть, только может быть такой ''головой'' мог бы стать Айсмэн -- достаточно авторитетный командир самого крупного по численности отряда? Да мог бы, если бы захотел, но он не захотел, и общее войско развалилось на три больших и несколько малых частей.

В самом начале, в те самые первые минуты когда стало известно об окружении, Айсмэн не знал как ему поступить и лихорадочно соображал, зато как поступить точно знал командир семисотенного отряда конницы, он-то и возглавил одну из частей разорванного войска. Решивший поискать счастья в наемниках барон произнес зажигательную речь про славу или смерть, про воинскую честь и доблесть, про взгляд Трооатэны с высоты и много другого подобного пафоса. В результате за его собственным конным отрядом последовало еще не меньше шести сотен пеших бойцов, в основном отмороженные, нестрашащиеся смерти игроки, но и неписей-наемников хватало, последовали в безумную атаку лоб в лоб на вдесятеро превосходящего их врага.

Знали как поступить и командиры шести крупных отрядов-неписей, что позиционировали себя как тяжелая пехота и местные уроженцы. Наиболее авторитетный командир одного из этих отрядов и возглавил вторую часть. Более чем две тысячи относительно тяжелых бойцов (позиционировать и быть -- разные вещи ) решили прорываться к реке, рассчитывая с боем пройти сквозь лес, погрузиться на баржи, отчалить и оставить преследователей с носом. Реальный, на первый взгляд вполне осуществимый план, если бы не одно но: было совершенно неизвестно сколько врагов скрывается в лесу -- с равной вероятностью могли быть как сотня-две, так и те же самые десять тысяч, а то и больше.

Пяток отрядов неписей и пара таких же отрядов игроков избрали третий вариант, и как мелкие гопники при приближении наряда рванули в разные стороны, питая несбыточную надежду проскользнуть между смыкающимися клещами загонщиков и оторваться-затеряться среди лесов. Несколько минут, меньше получаса и от всего войска остались одни Драконы, они-то и стали третьей более-менее значимой частью уже несуществующего войска.

Надо признать Айсмэну пришлось нелегко: сперва ему стоило огромных усилий сдержать себя и не поддаться на горячий призыв барона и не присоединить свой отряд к его безумной атаке, сдержать не только себя, но и многих своих бойцов-игроков; потом удержаться и не поверить тем, кто решил прорываться к реке -- Айсмэн почти решил присоединиться к ним, но сработал инстинкт, и две с лишним тысячи тяжелой пехоты ушли без Драконов. Возможно кто-то мог бы сказать, что Айсмэн упустил несколько прекрасных возможностей, трусливо сбежал от ответственности за судьбу всего войска, промедлил, слишком долго совещался со старшими рейдов. Да, все это можно было бы сказать, как та стерьвь-Акулина, что развела руками ПОСЛЕ дела -- судить Айсмэна мог только тот, кто когда-то оказался на его месте и не побоялся принять полную ответственность за все, за жизнь и смерть. Айсмэн и принял: не поддался на призывы героически помереть, не понадеялся на авось-небось в непредсказуемом лесу, а не поря горячку подумал, посоветовался, выработал план и только потом двинул свой отряд... по стопам решившей прорываться сквозь фланговые отряды мелочи. В отличие от них у Драконов был шанс -- все те же глаза в небе, а значит лучшее чем у всех остальных, наиболее полное понимание всего происходящего. Айсмэн не рассчитывал на удачную возможность проскользнуть в разрыв между двух отрядов... Нет, не рассчитывал! А точно знал, где цепь загонщиков слабее всего, где самый обособленный от остальных отряд, и держал курс прямо на него...